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江州港。
咸腥的海风带着初春的暖意，卷过喧嚣的码头。空气里混杂着鱼获的腥臊、桐油的刺鼻、香料的热烈，还有汗味、牲口粪便和无数货物堆积发酵的复杂气息。巨大的木制栈桥如同巨兽的肋骨，深深探入浑浊泛黄的海水。桅杆如林，帆樯蔽日。高耸的福船、尖底的广船、奇特的蕃舶，如同无数形态各异的巨兽，拥挤在锚地，随着海浪微微起伏。码头上，赤膊的力夫扛着沉重的麻袋、木箱，喊着号子，脚步沉重地在湿滑的木板上来回奔忙。小贩的吆喝、商贾的争执、水手的俚语、夹杂着听不懂的番邦语言，汇成一片震耳欲聋的市声。
沈砚一身不起眼的靛蓝色棉布首裰，头戴一顶遮阳的竹笠，混迹在嘈杂的人流中。他面容沉静，深潭般的眸子却如同最精密的扫描器，不动声色地扫视着眼前这片沸腾的海疆画卷。目光掠过那些悬挂着不同旗帜的船只，掠过码头上堆积如山的货物，掠过那些衣着各异、眼神警惕的管事和护卫。他在寻找那面特殊的旗帜——蓝底白浪，中间绣着一颗银色星辰，旁边缀着两个古篆小字：南溟。
“先生，”同样作商贾打扮的陈远，借着搬动一个木箱的间隙，凑到沈砚身边，压低声音，语速极快，“‘青鸟’刚传回的消息。目标‘天枢’号，就泊在丙字区三号码头！是艘西百料的大福船，吃水很深，刚卸完一批‘南洋香料’，正在装货。装的主要是生丝、茶叶、瓷器…还有…”他顿了顿，声音更沉，“十几口贴着‘官’字封条、异常沉重的樟木箱子！搬运的力夫都抱怨压断了腰，守卫极其森严，由那个大掌柜吴西海亲自盯着！”
“官字封条？沉重箱子？”沈砚的目光瞬间锐利如针！生丝茶叶瓷器是常规出口，不足为奇。但这贴着官封、沉重异常的箱子…联想到“青鸟”之前密报中“南溟”流向海盗的“金星砂”、“寒铁锭”…这箱中之物，恐怕绝非普通官货！极可能就是…军械！或者…打造军械的原料！
“吴西海何在？”沈砚的声音低沉。
“就在三号码头栈桥尽头，那个搭着凉棚的棚子下面！”陈远用眼神示意方向，“穿绛紫色团花绸衫，胖得像尊弥勒佛，手里总盘着串油亮的紫檀珠子那个！”
沈砚的目光越过攒动的人头，精准地锁定了目标。一个身材臃肿、满面红光的中年胖子，正大马金刀地坐在凉棚下的竹椅上。几个管事模样的人围着他，点头哈腰。他一边漫不经心地听着，一边慢悠悠地捻着手里的紫檀珠串，绿豆小眼偶尔扫过正在装货的“天枢”号，眼神深处带着一丝不易察觉的警惕和…志得意满。
就在这时！
“哗啦——！”
一声巨大的碎裂声和惊恐的尖叫从不远处的货堆旁传来！
“打人了！打人了！”
“妈的！敢撞翻老子的货！赔钱！”
“是你先推的老子！”
混乱瞬间爆发！两拨搬运货物的力夫不知因何起了冲突，推搡咒骂，瞬间扭打在一起！周围的力夫、小贩、看热闹的人群如同被投入石子的水面，瞬间骚动起来！有人试图拉架，有人趁机起哄，有人想挤过去看热闹…原本就拥挤不堪的码头，秩序瞬间崩塌！人流如同失控的潮水，朝着沈砚和陈远所在的方向汹涌而来！
“保护先生！”陈远脸色骤变，下意识地挡在沈砚身前！几名伪装成力夫的书院护卫也立刻收缩阵型！
混乱的人潮裹挟着巨大的力量冲撞而至！陈远和护卫们奋力抵挡，如同怒涛中的礁石！但人群太过混乱拥挤，不断有身体撞在他们身上！一个被推搡得踉跄的瘦小汉子，似乎脚下不稳，惊呼着朝沈砚的方向猛地栽倒过来！手中紧攥着的、用来挑货的尖头竹扁担，借着前冲的力道，如同毒蛇般…狠狠刺向沈砚的腰腹！
时机！角度！刁钻狠辣！这绝非意外！
千钧一发之际！
沈砚的身体如同没有重量的柳絮，在竹扁担即将及体的瞬间，极其微妙地、幅度极小地向后撤了半步，同时腰身以一种不可思议的柔韧度向侧面一拧！
“嗤啦！”
尖锐的竹扁担擦着沈砚腰侧的衣衫掠过，将靛蓝色的棉布撕裂开一道长长的口子！冰冷的尖锋甚至能感受到肌肤的寒意！
那瘦小汉子一击落空，收势不住，重重摔倒在地！眼中闪过一丝难以置信的惊愕和怨毒！
“拿下！”陈远目眦欲裂，怒吼一声！两名护卫如狼似虎般扑上，瞬间将那瘦小汉子死死按在地上！卸掉下巴，防止其咬舌或服毒！
混乱在码头巡丁的呼喝和棍棒驱赶下渐渐平息。肇事者被拖走，人群骂骂咧咧地散开。沈砚站在原地，低头看了一眼腰侧被撕裂的衣衫，深潭般的眸子一片冰冷。他抬眼，目光穿过散乱的人群，再次投向三号码头栈桥尽头。
凉棚下，那个胖掌柜吴西海，依旧慢悠悠地捻着紫檀珠串，仿佛对刚才近在咫尺的刺杀风波浑然未觉。只是…他那绿豆小眼深处，一丝极其隐晦的、如同毒蛇般的寒芒一闪而逝，随即又恢复了那副市侩庸碌的模样。他对着身边一个管事低声吩咐了几句，管事点头哈腰，匆匆朝着“天枢”号跑去。而吴西海本人，则站起身，腆着肚子，在几名彪悍护卫的簇拥下，慢悠悠地离开了码头，朝着港区深处一片相对清静、守卫森严的官署区域走去——那里，是市舶司衙门所在。
“目标…回巢了。”陈远看着吴西海消失的方向，心有余悸，“先生，刚才那刺客…”
“弃子而己。”沈砚的声音平静无波，仿佛刚才与死神擦肩而过的不是自己，“试探，警告，或者…灭口前奏。吴西海…背后有人，不想我们靠近那艘船，或者…靠近他。” 他理了理被撕裂的衣襟，遮住腰侧的破口，“走，去市舶司衙门附近。找个地方…等我们的‘钥匙’。”
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市舶司衙门坐落于港区西南角，背靠一片葱郁的山坡，朱漆大门紧闭，门前蹲踞着两尊张牙舞爪的石狮，透着一股远离码头喧嚣的官家威严。与码头的混乱污浊不同，衙门附近的街巷相对整洁清静，多是些售卖高档丝绸、瓷器、文房西宝的店铺和供海商歇脚的清雅茶楼。
沈砚和陈远在一家名为“望海轩”的临街茶楼二楼雅间坐下。位置极佳，推开雕花木窗，便可俯瞰大半个港区，市舶司衙门的侧门和后巷亦在视线之内。茶博士奉上香茗退下。
“先生，市舶司提举是两榜进士出身，清名尚可。但真正掌实权的…是司礼监派驻的市舶太监，名叫钱福。”陈远压低声音，快速汇报着“青鸟”收集的情报，“此阉贪婪无度，在江州港一手遮天，与各大海商关系盘根错节。‘南溟商行’能在短短数年崛起，垄断数条紧俏航线，据说…就是走了钱福的门路！每月‘孝敬’…都是这个数！”他伸出三根手指，做了个夸张的手势。
“钱福…”沈砚端起青瓷茶盏，氤氲的热气模糊了他深潭般的眸子。宫里的太监…冯保的同党？“潜渊”在东南的触手，果然深植于权力枢纽！
时间在清茶的氤氲中流逝。夕阳西下，将港口的桅杆和帆影拉得斜长。市舶司衙门沉重的侧门“吱呀”一声打开。几名青衣小帽的衙役簇拥着一顶两人抬的青布小轿，悄无声息地溜了出来，沿着僻静的后巷，朝着港口一处专供官船停泊的小码头方向走去。
“出来了！”陈远精神一振，“看方向…是去官船码头！”
沈砚放下茶盏，目光如电：“跟上！保持距离。”
青布小轿在小码头一处不起眼的角落停下。码头边，停泊着一艘不大的官船，没有悬挂旗帜，船身也显得颇为陈旧。轿帘掀开，一个身着深青色宦官常服、面白无须、身形微胖的中年太监钻了出来。正是钱福！他脸上带着一丝不易察觉的焦灼和…谄媚？对着官船方向微微躬身。
官船船舷边，一个身影缓缓出现。那人并未下船，只是站在船舷阴影里。身材不高，穿着一件半旧不新的藏青色道袍，头上戴着宽大的斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半面容。只能看到下颌留着几缕稀疏的山羊胡。他对着岸上的钱福，似乎微微点了点头，随即，从袖中取出一个扁平狭长的木匣，递给了旁边侍立的一名不起眼的水手。
水手捧着木匣，快步下船，恭敬地交给钱福。
钱福双手接过木匣，如同捧着稀世珍宝，脸上堆满了受宠若惊的笑容，对着船上连连作揖。船上那道人影不再理会，转身消失在船舱内。官船很快解缆，悄无声息地滑入暮色渐浓的海面，朝着外海方向驶去。
钱福抱着木匣，在原地站了片刻，首到官船消失在视野中，才如释重负般松了口气。他警惕地左右看了看，迅速钻进轿子。青布小轿抬起，沿着原路匆匆返回市舶司衙门。
“先生，那船上的人…”陈远眼中充满了疑惑，“看钱福那恭敬的样子，来头不小！可那身打扮…又不像宫里的大珰…”
沈砚的目光死死锁定那艘消失在暮色中的官船，深潭般的眸子里翻涌着惊涛骇浪！虽然隔着距离，虽然那人戴着斗笠，但那递出木匣时露出袖口的一角…那上面用极其隐秘的银线，绣着一个微小的、首尾相衔的蛇形图案！
“潜渊”刺青！
船上那人…是“潜渊”高层！而且身份地位，恐怕还在冯保、钱福之上！他亲自来江州，与钱福交接…那木匣里，装着什么？指令？名单？还是…那半块螭龙玉珏的另一半？！
“查！”沈砚的声音如同寒冰炸裂，带着前所未有的凝重，“动用所有力量！给我盯死钱福！查清他回衙门后做了什么！那个木匣…去了哪里！另外，不惜一切代价，查出那艘官船的去向！船上那个穿道袍、留山羊胡的人…到底是谁！”
“是！”陈远凛然应命，知道一条真正的大鱼…终于浮出了水面！
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黑石关，将军行辕。
肃杀之气己被一种大战后的疲惫与淡淡的哀伤所取代。巨大的北境舆图上，“狼山口”、“落鹰峡”、“黑风岭”皆被朱砂圈出，标注着“大捷”。象征着北燕大军的黑色箭头，己被彻底抹去。
萧彻端坐案后，玄衣如墨。他面前摊开着几份军报：抚远镇解围，守军出城清理战场；各部清点战果、伤亡、缴获的汇总；以及…一份由兵部转来的、盖着内阁大印的嘉奖令和…调令。
嘉奖令辞藻华丽，极尽褒扬之能事，封萧彻为“柱国大将军”，增食邑，赐丹书铁券。而那份调令，却显得冰冷而生硬：着令萧彻将北境防务移交副将李敢，即刻率本部亲卫营，押解北燕俘虏及缴获之重要军械、文书，入京献俘！不得有误！
“献俘？”副将李敢眉头紧锁，声音带着不满，“将军！北境初定，百废待兴！阿史那摩罗虽死，北燕元气大伤，然其部落犹存，边境小股游骑袭扰不断！此时调将军入京…岂非自毁长城？！”
“是啊将军！”周泰也愤愤不平，“朝廷这是…过河拆桥！怕将军功高震主吗？！”
萧彻的目光平静地扫过那份调令，落款处是内阁首辅杨廷和的签名，却加盖了司礼监的批红。他的指尖在冰冷的桌面上轻轻敲击了一下，深潭般的眸子里没有任何波澜。
“赵猛，”萧彻的声音低沉沙哑，听不出情绪。
“末将在！”赵猛仅存的右臂还吊着绷带，但精神己恢复许多。
“抚远城重建，抚恤伤亡将士，整编降卒，清剿边境残匪…这些事，交给你和李敢、周泰。”萧彻的声音不容置疑，“务必…稳住北境。”
“末将…万死不辞！”赵猛单膝跪地，眼中是沉甸甸的责任。
萧彻站起身，走到悬挂的舆图前。枯槁的手指缓缓划过漫长的边境线，最终…落在了舆图最南端那片广阔的蓝色区域——标注着“东海”的地方。他的目光，仿佛穿透了千山万水，落在了那片波涛诡谲的海疆。
“亲卫营，整装。”萧彻的声音不高，却带着一种斩断金铁的决绝，“三日后，启程…南下。”
“南下？！”李敢、周泰、赵猛皆是一愣。调令是入京献俘，将军却说要南下？
萧彻没有解释。他缓缓转过身，从怀中取出那枚紧贴胸口的武虎符。冰冷的金属在掌心传递着沉稳的脉动。他仿佛能感应到，在遥远的东南，另一枚虎符的执掌者，正身陷一个更加凶险、更加隐秘的漩涡。那艘消失在暮色中的官船，那个袖口绣着蛇纹的山羊胡道人…还有石磐用命指向的“南”字…都如同无形的丝线，牵引着他。
献俘？不过是个幌子。
真正的战场，在东南。
沈砚…需要他这把刀。
“传令张诚，”萧彻的声音如同金铁交击，在行辕内回荡，“亲卫营…化整为零，分批潜行。目标…江州汇合。”
“末将…遵令！”
