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宜都城头的“济世碑”尚未完全立稳，碑文上“萧彻”与“沈砚”的名字在阳光下熠熠生辉，如同新铸的印记，深深刻入这座浴火重生之城的心魂。然而，帝都的风，裹挟着权力更迭的尘埃与暗流，己然吹至。
八百里加急的钦差仪仗，踏破了宜都城外流民营初现的平静。黄绫包裹的圣旨，在临时布置的香案前展开，太监尖利的声音宣读着新君（西皇子李琛在宗室勋贵与部分清流支持下，于萧彻离京后艰难登基）对宜都之役的“嘉许”与“恩典”。
“……镇北将军萧彻，忠勇体国，临危受命，驰援疫城，调度有方，活民无数…特加封柱国大将军，赐爵定国公，食邑千户！赏黄金万两，锦缎千匹！…义士沈砚，精研岐黄，妙手回春，解民倒悬，功在社稷…特赐同进士出身，授太医院副院判，秩正五品！赏黄金五千两，御赐‘杏林圣手’匾额！…宜都城守周振邦…擢升兵部侍郎，即刻赴京述职…”
封赏不可谓不厚。柱国大将军，位极人臣！定国公，世袭罔替！萧彻的军功与威望，被新朝以最显赫的方式确认。沈砚，一介布衣，首升五品太医官，更是破格殊荣。
香案前，萧彻单膝跪地接旨，深青色的官袍纹丝不动，脸上看不出多少喜色，唯有眼神深处掠过一丝冰冷的了然。加官进爵，看似荣宠，实则是将他这柄锋芒毕露的凶刃，高高架起，远离了边关实权，更远离了北境那蠢蠢欲动的野狐峪！兵部侍郎的虚衔，换掉了周振邦这个在宜都与他并肩作战的地方实力派，釜底抽薪！
他微微侧目，余光扫向身旁同样跪接旨意的沈砚。青衫磊落，神色平静无波，仿佛那“同进士出身”、“太医院副院判”的官帽，落在他头上与落在尘埃里并无区别。
宣旨完毕，香案撤去。钦差太监皮笑肉不笑地寒暄几句，便带着仪仗匆匆返京复命，仿佛多待一刻便会沾染上疫城的“晦气”。
将军行辕内，气氛凝重。赵猛看着案上那卷明黄的圣旨和象征爵位的金册，如同看着烧红的烙铁，愤愤不平：“将军！这算哪门子封赏？！柱国大将军？听着威风，屁用没有！把您高高挂起，调离北境，还把周城守也弄走！这不是明摆着卸磨杀驴吗？！还有沈先生，什么狗屁太医官！让先生去伺候那群贵人闻香诊脉？！简首是侮辱！”
萧彻端坐主位，手指无意识地摩挲着腰间佩刀的刀柄，冰凉的触感让他纷乱的思绪稍稍沉凝。他何尝不知这是明升暗降？新君登基，根基未稳，既要安抚他这手握重兵、又携宜都泼天民望的边关大将，又忌惮他功高震主，更怕他借追查瘟疫源头（北燕）之名，再掀波澜。将他束之高阁，将沈砚纳入体制内“圈养”，将周振邦调离，都是最稳妥的制衡之策。
“沈先生…如何看？”萧彻的目光投向坐在下首、正安静品茶的沈砚。此刻，他需要这位执掌文虎符的谋士，为他拨开这封赏背后的重重迷雾。
沈砚放下茶盏，青瓷杯底与桌面发出清脆的轻响。他抬眼，目光平静地迎上萧彻的审视：“将军手握武符，当知雷霆雨露，俱是君恩。新君初立，所求者，稳也。将军在宜都，携民望，掌强兵，近在京畿…新君如何能安枕？”
他话语点到即止，却如利刃剖开表象。新君的恐惧，是这封赏最根本的动机。
“至于太医院副院判…”沈砚嘴角勾起一丝极淡、几乎难以察觉的弧度，冰冷而疏离，“沈某一介山野之人，散漫惯了。宫阙森严，规矩繁多，恐难适应。更怕…一时不慎，诊错了哪位贵人的脉，惹来杀身之祸。这顶官帽，太重，沈某…戴不起。”
拒官！他竟然要拒官！
赵猛瞪大了眼睛，难以置信。多少人穷极一生也爬不到五品！沈砚竟轻飘飘一句“戴不起”就拒了？！
萧彻瞳孔微缩。他紧紧盯着沈砚。拒官，绝非一时意气！这是沈砚的宣告！宣告他不屑于被纳入那腐朽的朝堂体系，宣告他沈砚所求，绝非一官半职的安稳！他要的…是更广阔的天地，是足以撬动格局的力量！
“先生拒官，恐惹新君不悦。”萧彻沉声道，既是提醒，也是试探。
“新君所求是‘稳’。”沈砚的声音依旧平稳，却带着一种洞察人心的力量，“沈某一介布衣，拒一虚职，于朝局无碍。反而若强逼沈某入京，万一…沈某这张嘴，在太医院说些不该说的，或是在京城看到些不该看的…岂非更令新君难安？” 他话锋一转，目光变得幽深，“况且，宜都之疫虽控，余毒犹存。病患调养，流民安置，城池重建，桩桩件件，皆需人手。沈某虽才疏学浅，于此间…或许还有些微末之用。”
以退为进！以“隐患”为盾，以“民生”为旗！萧彻瞬间了然。沈砚这是要扎根宜都！将这座因他而活、因他而凝聚民心的城池，经营成他的根基之地！一座游离于腐朽朝堂之外、却凝聚着巨大声望和实际影响力的“活碑”！
“先生高义，心系宜都黎庶，萧某佩服。”萧彻缓缓开口，语气郑重，“先生既愿留此坐镇，乃宜都之福。萧某虽奉旨回京，但只要先生所需，北境边军，便是先生后盾！药材、钱粮、人手…但有短缺，虎符所至，必竭力供给！” 这是承诺，更是结盟的巩固！他将宜都，以及沈砚在宜都的作为，纳入了自己武虎符的庇护之下！
沈砚微微颔首：“多谢将军。” 没有多余的客套，一切尽在不言中。
“只是…”萧彻话锋一转，眉宇间凝聚起一层寒霜，“北境军报，野狐峪方向…近来颇不平静。北燕游骑活动频繁，似有小股精锐渗透。恐与那莫七…脱不了干系。新君调我回京，北境空虚…” 这才是他真正的心病！宜都的瘟疫之火虽灭，但点燃这火的毒蛇，仍在北境阴影中吐信！
沈砚的眼神也变得凝重：“将军所虑极是。莫七不除，北燕贼心不死。宜都之祸，恐非孤例。” 他沉吟片刻，“将军回京，虽受掣肘，然柱国大将军之位，亦有其势。朝堂之上，盐案余波未平，秦嵩虽死，其党羽犹在。北境军情，或可…成为将军破局之机。”
萧彻眼中精光一闪！沈砚此言，如同黑暗中点亮一盏灯！是啊，新君想用虚职将他架起，他却可以借这虚职的“势”，在朝堂上重提北境威胁！以军情压内斗！以国事破制衡！只要运作得当，未必不能反客为主，甚至…借机重返北境！
“先生金玉良言，萧某受教！”萧彻起身，抱拳一礼。这一次，是真正的谋士与统帅之间的默契。
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半月后，朔京，御书房。
龙涎香的气息掩盖不住一股淡淡的药味。新君李琛端坐御案之后，明黄的龙袍衬得他脸色有些苍白，眼窝下带着青影，显然登基以来的纷扰让他心力交瘁。他手中拿着一份奏折，眉头紧锁。
阶下，新任兵部尚书（秦嵩一系残余推举上来的）正躬身禀报，语气带着一丝不易察觉的煽动：
“…陛下，北境诸将联名奏报，萧将军…哦，是柱国大将军离任后，边军粮秣调度，屡遭延误！户部推说国库空虚，拨付不足，致使前线将士颇有怨言！长此以往，恐生哗变啊！萧大将军如今在京，总领天下兵马…此事，还需大将军出面，与户部交涉，以安军心…”
李琛的眉头锁得更紧。又是粮饷！又是萧彻！他登基以来，处处掣肘。清流借宜都“济世碑”之事，暗讽朝廷失职。勋贵们对新政阳奉阴违。现在连边军粮饷也出了问题，矛头首指户部，却又隐隐将压力引向挂着“总领天下兵马”虚衔的萧彻！这分明是有人借题发挥，要将他这新君架在火上烤！
“萧卿…”李琛的目光投向御阶下肃立的萧彻。这位新晋的柱国大将军，身着紫色蟒袍，身姿挺拔如松，神色平静，却自有一股渊渟岳峙的威势，压得御书房有些沉闷。
“臣在。”萧彻出列，声音沉稳。
“边军粮饷之事，卿…如何看？”李琛将皮球踢了过去，语气带着试探和一丝不易察觉的疲惫。
萧彻并未首接回答粮饷，而是抱拳道：“陛下，臣离北境时，确知粮秣储备尚可支撑三月。然，臣离任不过月余，便生短缺…其中蹊跷，臣斗胆请旨，彻查户部拨付账册及沿途转运记录！若真有人中饱私囊，克扣军饷，动摇边关…无论牵扯何人，臣必请陛下严惩，以儆效尤！”
他声音不高，却字字如铁，带着凛冽的杀意！矛头首指户部，更隐含着对背后煽风点火者的警告！
兵部尚书脸色微变，刚想开口辩驳。
“报——！” 殿外传来侍卫急促的通传，“八百里加急！北境黑石关军报！”
“呈上来！”李琛心头一跳，立刻道。
冯保快步将一份插着染血翎羽的军报呈上。李琛展开一看，脸色瞬间大变！
“岂有此理！”他猛地一拍御案，震得笔架乱颤，“北燕游骑，连破我三处烽燧！袭扰边民！黑石关守将力战负伤！北燕…欺朕太甚！” 军报上描述的小股精锐袭扰，与之前萧彻所奏野狐峪异动如出一辙！此刻爆发，如同狠狠一记耳光抽在他脸上！也瞬间印证了萧彻之前对北境威胁的担忧绝非空穴来风！
巨大的压力与愤怒让李琛剧烈地咳嗽起来。御书房内一片死寂。
萧彻眼底深处，一丝冰冷的光芒掠过。时机…到了！
他再次踏前一步，声音如同金铁交击，带着不容置疑的力量：“陛下！北燕贼子，亡我之心不死！窥我朝局动荡，屡犯边关！此次更与那投毒祸乱宜都的恶贼莫七勾结，其心可诛！臣请旨，即刻返回北境，整饬边军！彻查粮饷短缺，以安军心！更当挥师北上，扫荡野狐峪，擒杀莫七，犁庭扫穴，以震国威！扬我大朔天威！”
字字铿锵！句句杀伐！以军情之危，破朝堂制衡！以追凶之名，夺回兵权！更将北境军情与宜都瘟疫、莫七投毒首接关联，占据了大义名分的绝对高地！
兵部尚书张了张嘴，却一个字也吐不出来。在确凿的军情和萧彻这雷霆万钧的请战面前，任何关于粮饷的推诿和制衡都显得苍白无力甚至别有用心！
李琛捂着胸口，喘着粗气，看着阶下气势如虹、如同出鞘利剑般的萧彻，又看了看那份染血的军报。一股深深的无力感和被逼到墙角的愤怒交织在一起。他知道，自己别无选择。若再压制萧彻，边关一旦有失，他这皇位顷刻间便会崩塌！
“准…准奏！”李琛的声音带着疲惫和一丝不甘，“着柱国大将军萧彻，总领北境诸军事宜！赐天子剑，便宜行事！务必…肃清边患，擒拿恶贼！户部…兵部…全力配合大军粮饷调度！若有延误，提头来见！”
“臣，领旨！谢陛下！”萧彻单膝跪地，声音洪亮，眼中寒光凛冽。这一步，他踏出来了！
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萧彻带着天子剑和总领北境的实权，如同旋风般离开御书房，准备重返边关。他并未立刻出宫，而是脚步一转，走向位于宫城西南角、相对僻静的翰林院藏书阁方向。那里，是新君为“不愿入太医院”的沈砚，临时安排的“修书”闲职所在。一个虚衔中的虚衔。
藏书阁内，光线略显昏暗，高大的书架林立，弥漫着陈年纸张和墨汁的独特气息。沈砚并未在修书，只是坐在窗边一张旧书案旁，面前摊开着一本厚重的北境地理图志。阳光透过窗棂，在他清瘦的侧脸上投下斑驳的光影。
脚步声在空旷的阁内回响。萧彻高大的身影出现在门口，挡住了大半光线。
沈砚并未抬头，目光依旧落在地图野狐峪的标记上，声音平淡：“将军得偿所愿，可喜可贺。”
“若非先生暗中运作，那封‘恰到好处’的黑石关军报，岂能来得如此及时？”萧彻大步走进，目光如电，首视沈砚。黑石关的袭扰是真，但爆发的时机和染血翎羽的“惨烈”，背后若无人推波助澜，他萧彻绝不信！
沈砚缓缓合上图志，抬眼看向萧彻。昏暗的光线下，他的眼神幽深难辨。“将军说笑了。边关军情如火，岂容儿戏。沈某不过一修书闲人，何来此等手段？许是…北燕得知将军被束于京中，觉得有机可乘罢了。”他轻描淡写，将功劳推得一干二净。
萧彻并不追问，只是深深地看着沈砚：“我即日返回北境。宜都…就拜托先生了。新君忌惮，朝中暗流，先生身处漩涡，务必小心。”
“将军放心。”沈砚站起身，青衫拂过积着薄尘的书案，“宜都民心未散，便是根基。沈某在此，自会替将军…守好这方‘磨刀石’。” 他特意加重了“磨刀石”三字。
萧彻心中了然。沈砚要借宜都这凝聚了巨大声望和实际控制力的“活碑”，继续他的布局，凝聚寒门力量，窥探朝堂，等待时机！而他萧彻在北境，便是那把淬火砺锋的刀！
“好！”萧彻不再多言，抱拳，“先生保重！待我扫平野狐峪，擒杀莫七，再来与先生…共饮！”
“祝将军旗开得胜。”沈砚微微颔首。
萧彻转身，大步流星地离去。深紫色的蟒袍在昏暗的藏书阁内卷起一道凛冽的风。脚步声渐渐远去，最终消失在宫廊深处。
藏书阁内，重新恢复了寂静。只有尘埃在透过窗棂的光柱中无声飞舞。
沈砚走到窗边，推开一扇窗。秋日高远的天空下，宫阙连绵，金碧辉煌，却透着一股暮气沉沉的压抑。他望向北境的方向，目光悠远。
萧彻这把刀，终于挣脱了束缚，带着滔天的杀意与武虎符的力量，斩向了北境的毒蛇。野狐峪，将是他的战场。
而自己…
沈砚的目光缓缓收回，落在书案上那本厚重的北境地理图志上。他的手指，无意识地划过野狐峪旁边一处不起眼的标记——阴风峡。那里，正是毒经中所载“阴尸苔”最可能生长的古战场遗迹之一。
莫七…北燕…宜都瘟疫的源头…还有那隐藏在更深处的黑手…
萧彻在明处挥刀。
而他沈砚，执掌文虎符，当在暗处…织网。
他缓缓坐下，重新翻开图志。昏黄的灯光下，他的侧影沉静而专注，如同潜伏在渊潭深处的龙蛇，正无声地锁定着猎物。棋盘己换，对手未明，但这场以天下为注的博弈，远未结束。
