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【萧辰心中冷笑，但脸上，却依旧是一副“忧国忧民”的诚恳模样。
他要的就是这个结果。
他真的在乎户部会不会克扣粮饷吗？
不，他不在乎。
因为他从一开始就知道，靠朝廷的这点粮饷，根本养不活三千五百人，更别说在凉州立足了。
他真正的目的，根本不在此。
他之所以要当着满朝文武的面，把户部尚书逼到墙角，
让他当众许下这个“砸锅卖铁也要足额拨发”的承诺，为的，就是给接下来这最关键的一步，铺路！】
【他要让所有人都看到，尤其是让他御座之上的父皇看到：
不是我萧辰无能，而是你朝廷的国库，真的己经穷得叮当响了！
他要亲手把“朝廷靠不住”这个事实，血淋淋地摆在所有人面前。
只有先证明了“旧路走不通”，他接下来要走的“新路”，才显得合情合理，才不会引来致命的猜忌。
这，才叫“置之死地而后生”。
完成了这最重要的一步铺垫，萧辰才转过身，重新面向泰和帝，恢复了那副恭敬中带着几分“天真”的模样，说出了他今天真正的图穷匕见：】
【“父皇，粮饷之事，有沈大人这句话，儿臣就放心了。
但儿臣还有一请！”
“恳请父皇，看在儿臣此去九死一生的份上，准许儿臣……在凉州开办商号，与西域通商；并试行‘盐铁新政’。”
“若儿臣侥幸能赚得些许银两，一来，可为朝廷分忧，为国库创收；
二来……万一将来战事吃紧，朝廷的粮草真的周转不济，
儿臣也能靠此……让儿郎们多吃一顿饱饭，不至于饿着肚子，去给父皇您卖命啊……”】
【这番话，说得“卑微”，说得“忠心耿耿”。
但其实，他把索要地方经济自主权这个“谋逆”之举，包装成了一个儿子为了替父皇分忧、为了不让手下士兵饿肚子的“无奈之举”。
他先是用一场大戏，证明了“户部没钱，朝廷靠不住”。
然后又顺理成章地提出：“既然朝廷靠不住，那总得让我自己想办法活下去吧？”
逻辑完美闭环，让人挑不出半点毛病。】
【这一下，轮到泰和帝难受了。
他被萧辰用“阳谋”和“大义”，将死在了棋盘上。
他看着下面站着的、这个一脸“恳切”，实则步步为营的九儿子，
第一次感觉，自己这帮平日里自诩聪明的儿子和臣子，都被这个不起眼的老九，给耍了。】
【他气得想笑。】
【最终，他深吸一口气，从牙缝里挤出了几个字：
“准！”
“粮食，减半，先拨十五万石！其余的，朕不管！你自己想办法！”
朕倒要看看，你这三千五百张嘴，到了凉州，是能给朕吃出一片天来，还是能把你自己给活活吃死！】
【一场惊心动魄的朝会，终于尘埃落定。】
【萧辰跟在垂头丧气的户部尚书身后，低着头，像往常一样，扮演着那个不起眼的“木头桩子”，随着人流缓缓走出紫宸殿。
他知道，从这一刻起，京城的风暴才刚刚开始。
他必须在最短的时间内，离开这个是非之地。
然而，当他走到宫殿外的白玉台阶下时，
一个他最不想见到，却又预料到必然会见到的人，正静静地站在那里。
长公主萧茗月。
她身披一件银狐大氅，站在漫天风雪之中，身姿孑然，却仿佛将这天地间的风雪都压下去了几分。
她没有带任何随从，只是一个人，安静地站在那里，像一幅遗世独立的绝美画卷。】
【但萧辰知道，这幅画卷之下，藏着的是能将人吞噬得骨头都不剩的深渊。
她显然己经从东宫的眼线那里，得知了朝会上发生的一切。
萧辰停下脚步，心中瞬间闪过无数念头。
他知道，这可能是他离京前，与这位皇姐的最后一次，也是最重要的一次交锋。
他没有再伪装，只是平静地走上前，对着那道绝美的身影，微微躬身：“皇姐。”
萧茗月缓缓转过身，她的脸上没有了在藏书阁时的戏谑，也没有了惯常的温和笑意，只有一种纯粹的、棋手对棋手的审视。
“九弟，”她的声音很轻，被风一吹就散，却又清晰地传入萧辰耳中，
“我为你设下了一座无形的囚笼，布下了天罗地网，我以为，你是一只插翅难飞的笼中鸟。”】
【她顿了顿，一双凤眸中，第一次流露出了真实的、毫不掩饰的赞叹与困惑。
“却没想到，你没有去撞我布下的任何一张网，而是首接，找到了这座囚笼唯一没有顶盖的地方——朝堂。”
“你算准了父皇的多疑，算准了大哥的自负，算准了三哥的骄傲，甚至算准了户部尚书的贪生怕死。
你把所有人都当成了你棋盘上的子，借他们的手，为你自己，下了一步惊天动地的棋。”
她向前一步，雪花落在她长长的睫毛上，让她那双本就清冷的眼眸，显得更加晶亮。】
【“我很好奇，这一局，你推演了多久？”】
【萧辰迎着她的目光，没有躲闪。
他知道，在这样的对手面前，任何谦虚都是虚伪。
“不久，”他平静地回答，
“从皇姐你将我的《格物原论》‘借’走的那天夜里，到今天，一共一百零三天。”
萧茗月闻言，先是一愣，随即，那双清冷的眼眸中，绽放出前所未有的光彩。】
【她笑了。】
【那笑容里，没有了敌意，没有了算计，只有纯粹的、发自内心的欣赏，和一丝惺惺相惜。
“一百零三天……好，好一个一百零三天！”她轻声赞叹，
“大哥和三弟，斗了十年，却不及你这百日之功。九弟，你藏得真深。”】
【“皇姐过誉了，”萧辰的语气依旧平静，
“弟弟只是……想活下去罢了。”
“活下去？”萧茗月嘴角的笑意更浓了，
“带着三千五百张嗷嗷待哺的嘴，去一个连草都长不好的地方，这叫‘活下去’？
九弟，你骗得了父皇，骗得了满朝文武，可骗不了我。”】
【她收起笑容，眼神再次变得锐利起来：
“你想要的，根本不是活下去。
你想要的，是那片天高皇帝远的凉州，是你自己的一张新棋盘！”】
【萧辰沉默了。
他知道，他最大的秘密，还是被这个女人，一语道破。
“我会找机会去凉州看你。”
长公主没有再逼问，她理了理被风吹乱的鬓发，留下了一句没头没尾的话。
随即，她像是想起了什么，从袖中取出一只小巧精致的锦囊，递了过去。】
【“这是什么？”萧辰没有接。】
【“我让太医院为你准备的。
里面是一些上好的伤药和几支千年老参。”
萧茗月淡淡地说道，
“凉州苦寒，你身子骨又弱。万一死得太早，姐姐我，会很无趣的。”】
【她将锦囊塞到萧辰手中，不等他反应，便转身，踏着积雪，一步步走入了风雪深处，再未回头。
萧辰握着手中那只还带着一丝体温的锦囊，看着皇姐那孤傲而决绝的背影，眼神中闪过一丝厌恶。
他下意识地，就想将这代表着怜悯与施舍的东西，扔进肮脏的雪水里。
但，他没有。
他缓缓收紧了手指，将那锦囊死死地攥在掌心，仿佛要将它捏碎。
他想，也好。
他要留着它。
留到将来某一天，当他再次站在这位不可一世的皇姐面前时，
他会亲手将这只锦囊，连同凉州府库的万千财富、百万百姓的安居乐业，一同摆在她的面前。
他会让她亲眼看到，她眼中那个需要靠人参续命的“弱者”，
是如何用她看不上的“末节小道”，走通了一条她永远也无法理解的通天大道。
这锦囊，不再是施舍。
它是一份战书，一份赌约，更是一份……未来的“罪证”。
证明她今日之傲慢，与他日后之辉煌，是何等的天差地别。
想到这里，萧辰心中最后那丝五味杂陈也消失了，取而代之的，是前所未有的、冰冷的斗志。
“好，皇姐。”
“这战书，我接了。”
“我们的对弈，才刚刚开始。”】
【圣旨下达的当日黄昏，萧辰那座偏僻的宫院里，第一次变得“热闹”了起来。
不断有内务府的小太监，进进出出地搬运着东西。
但他们搬走的，是这里本就不多的陈设；
搬进来的，则是兵部送来的、那三千五百人的兵员名册，和一沓厚厚的、关于凉州防务的陈年卷宗。】
【整个院子，都弥漫着人去楼空的萧瑟，和即将远行的紧张。
屋里，阿一红着眼睛，默默地为萧辰整理着那几件少得可怜的行囊。
她把每一件衣服都叠得整整齐齐，动作很慢，很用力，仿佛想把时间也一起叠进去。
而萧辰，则坐在灯下，没有理会那些身外之物。
他的全部注意力，都集中在桌上那份刚刚送来的兵员名册上。
他用笔，将每一个老兵的名字、籍贯、曾受何伤，都仔仔细细地圈点出来。
又将每一个新兵的年龄、体格状况，一一归类。】
【他的神情专注而平静，仿佛他即将要面对的，不是三千五百个包袱，而是三千五百块等待他去雕琢的璞玉。
屋子里的气氛，没有离别的伤感，反而像一个大战在即的军帐，压抑，却又充满了力量。
首到夜色渐深，萧辰才终于处理完手头的公务。
他站起身，走到正在灯下发呆的阿一身边。
“怕吗？”他轻声问道。
阿一被这突如其来的声音吓了一跳，她抬起头，摇了摇头，随即又像是想到了什么，诚实地点了点头。】
【“不怕跟着殿下……”她的声音带着一丝颤抖，
“只是……只是有点怕那些兵……他们……会欺负我们吗？”
在她朴素的认知里，兵，就意味着粗鲁和危险。
听到这话，萧辰笑了。
那笑容里，没有了在朝堂上的算计，也没有了在人前的伪装，只有发自内心的、掌控一切的自信。】
【他伸出手，帮她整理了一下因忙碌而有些散乱的鬓发，然后将那支紫檀木的玄鸟发簪，轻轻地、重新为她插好。
他看着她的眼睛，说道：
“别怕。”
“他们不是来欺负我们的。”
“他们是……我们的第一批子民。”
“从今天起，我们去一个属于我们自己的地方。
在那里，我不会再让你担惊受怕。”】
【说完，他没有再多言，只是自然地，牵起了阿一的手，走出了这座他生活了近二十年的宫院。
在踏出宫门的一瞬间，他下意识地停下脚步，回头，望向了皇宫深处。
那里，是巍峨的紫宸殿，是华丽的东宫，是被晚霞染成一片金红色的、象征着至高无上权力的琉璃瓦顶。
他的眼神中，闪过极其复杂的情绪——有解脱，有憎恨，但更多的，是一种彻底的、再无留恋的决裂。
他心中，一个声音在轻轻响起：
“父皇，皇姐……这盘棋，你们赢了。”
“但我，不玩了。”】
【当少年牵着少女的手，走出宫门的那一刻，京城的繁华与权谋，便如潮水般在他身后退去。
他带走的，只有一道圣旨，一份名册，三千老弱，和一个小丫头的全部信任。
他留下的，是一个被所有人低估的背影，和一个即将被彻底颠覆的时代。
蛰伏了十八年的潜龙，终于在这一日，选择了北望。
不是望向那烽火连天的幽州，而是望向了那片更遥远、更荒芜，却也真正属于他的——】
【凉州。】
