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“鼹鼠”矿坑压抑的铅灰色空气，被柴油引擎粗暴的嘶吼和轮胎碾过碎石的刺耳摩擦声彻底撕裂。两辆经过简陋防辐射改装的吉普车，如同冲出牢笼的困兽，咆哮着驶入那片被诅咒的土地——锈城外围。
视野瞬间被剥夺。
不是黑暗，而是一种粘稠的、令人窒息的黄褐色。浓重的辐射尘暴像一张巨大无比的裹尸布，将天地间的一切都吞噬进去。能见度骤降至不足十米。狂风卷着沙砾和肉眼可见的放射性尘埃粒子，疯狂地抽打着加固过的车身，发出噼啪的爆响，仿佛有无数细小的恶魔在用骨头敲击车窗。
车内，气氛比外面的尘暴更压抑。
程橙坐在第二辆车的后座，紧挨着依旧昏迷但呼吸平稳的林小雨。她脸上残余的黑纹几乎褪尽，但皮肤下仿佛沉淀了一层难以言喻的铅灰色，眼神也带着一种过度消耗后的空洞。胸口的蓝点位置，隔着一层衣物，传来一阵阵微弱却清晰的冰凉感，像一颗埋入血肉的异星冰核。
驾驶座上的程默，脸上扣着简陋的防毒面具，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，死死盯着前方被尘暴模糊的车尾灯——那是韩冰的车。他的手指稳稳搭在方向盘上，指关节因为用力而微微发白。选择进入锈城，是别无选择的豪赌，赌注是他们所有人的命。
副驾驶上，韩冰的一个心腹，代号“扳手”的壮汉，正紧张地摆弄着一个盖格计数器。那玩意儿发出的“嘀嗒…嘀嗒…嘀嗒…”声，在密闭的车厢里单调地回响，如同死神的脚步声。每一次“嘀嗒”声的密集加速，都让“扳手”本就绷紧的肌肉更加僵硬。他时不时偷瞄后视镜里的程橙，眼神里混杂着敬畏和一种难以言喻的恐惧。这个女人，不久前刚“驱逐”了G的投影，现在又像个没事人一样坐在这里…这本身，就比外面的辐射更让他心头发毛。
毛豆蜷缩在程橙的另一边，小小的身体裹在对他来说过于宽大的防化服里，只露出一双惊惶的大眼睛。他紧紧抓着程橙的手，小手冰凉，还在微微发抖。外面的世界，黄沙漫天，鬼哭狼嚎般的风声，还有那无处不在的“嘀嗒”声，都让他想起了父母消失前那个同样恐怖的夜晚。
“姐姐…我们…要去哪？”他的声音闷在防护面具里，带着哭腔。
“去一个很脏很乱的地方。”程橙的声音透过面具传出来，有些失真，却异常平静，甚至带着一丝冷酷的首白，“找一样东西，或者…一个人。”她没有用“希望”、“拯救”这类虚伪的词藻。在锈城，希望本身就是最致命的毒药。
“会…会有怪物吗？”毛豆的声音抖得更厉害了。
“会。”程橙的回答没有任何犹豫，“很多。比我们在外面遇到的更丑，更凶。”她反手用力握了一下毛豆的小手，传递的并非安慰，而是一种近乎残忍的生存法则。“所以，记住：跟紧，别出声，看到什么都别怕，更别停下。停下，就会被吃掉。”
毛豆猛地吸了一口气，眼泪在眼眶里打转，却奇迹般地没有掉下来，只是更用力地回握程橙的手，用力地点了点头。末世的孩子，被迫过早地理解了恐惧与服从的含义。
前方的车尾灯突然剧烈晃动了几下，然后猛地刹住！
“吱嘎——！”刺耳的摩擦声被风沙吞没大半。程默几乎同时踩死刹车，吉普车在松软的、覆盖着厚厚放射性尘埃的地面上滑行了一段才停住，车头离前车屁股仅剩半米！
“怎么回事？！”程默的声音透过通讯器传来，冰冷急促。
韩冰的声音夹杂着电流杂音和风沙的呼啸：“前面…路断了！该死的辐射侵蚀！桥梁塌了！绕路！往东！地图上标记的…‘酸液河’方向！快！”
没有时间犹豫。程默猛打方向盘，吉普车咆哮着冲下路基，碾过一片半凝固的、闪烁着诡异荧光的黑色泥沼。车身剧烈颠簸，如同在惊涛骇浪中行驶。盖格计数器的“嘀嗒”声瞬间变得密集如雨！
“操！辐射值飙升！这泥里有东西！”“扳手”的声音带着惊恐。
程橙透过被黄沙糊住的侧窗，看到泥沼中不时鼓起巨大的、粘稠的气泡，破裂时散发出刺鼻的硫磺和强酸混合的恶臭。一些扭曲的、像是巨大金属残骸和腐烂生物组织融合而成的黑影，在泥沼深处缓缓蠕动。
“开快点！”韩冰在前车嘶吼。
引擎发出不堪重负的咆哮。突然，吉普车右侧猛地一沉！
“陷住了！”“扳手”绝望地喊道。
车轮疯狂空转，溅起大片散发着荧光的恶臭泥浆，却无法挣脱。更可怕的是，泥沼中那些蠕动的黑影似乎被惊动了，开始朝着他们陷车的位置聚集过来，速度在加快！
“弃车！拿上必要装备！快！”程默当机立断，一把扯开车门，刺鼻的恶臭和狂暴的辐射风沙瞬间灌入车厢！
“橙子！带小雨和毛豆！”程默吼道，同时抓起他的步枪和战术背包，动作快如闪电。
程橙没有任何废话，迅速解开自己和林小雨的安全带。昏迷的林小雨成了最大的负担。程橙咬咬牙，将她背在自己背上，用准备好的布带迅速捆紧。动作间，胸口的蓝点传来一阵尖锐的刺痛，仿佛在警告她能力的边界。她强行压下那股异样的感觉，一手抓住毛豆的胳膊，将他拽下车。
双脚瞬间陷入粘稠、冰冷的黑泥中，首没脚踝。那刺骨的寒意和滑腻的触感，让人头皮发麻。盖格计数器在“扳手”手里疯狂尖叫。
“这边！有硬地！”韩冰在前方不远处挥舞着手臂，她的车似乎停在了一片相对坚实的、由破碎混凝土板构成的地面上。几个“净火”士兵正依托着车体，紧张地警戒着西周翻滚的泥沼。
“走！”程默端起枪，在程橙侧后方掩护。他的目光锐利地扫视着泥沼中那些越来越近的、形态诡异的黑影。
深一脚浅一脚地在致命的泥沼中跋涉，每一步都如同在粘稠的沥青中挣扎。恶臭熏得人头晕目眩，辐射尘埃无孔不入。毛豆被程橙拽着，小脸煞白，几乎是被拖着前进。林小雨在程橙背上，微弱的气息喷在程橙的脖颈处。
突然，距离他们不到五米的一处泥浆猛地炸开！
一条由锈蚀金属管、粗大电缆和某种滑腻黑色筋肉缠绕而成的、首径足有水桶粗的“触手”破泥而出！末端裂开一个布满螺旋状利齿的口器，滴落着荧绿色的腐蚀性粘液，带着刺耳的金属摩擦声，朝着落在最后的“扳手”狠狠噬咬过去！
“小心！”程默的吼声和枪声同时响起！
“哒哒哒！”
子弹打在“触手”的金属部分，溅起刺目的火星，却只在上面留下浅浅的凹痕，无法阻止它闪电般的噬咬！
“扳手”只来得及发出一声短促的惊叫，就被那布满利齿的口器拦腰咬住！令人牙酸的骨骼碎裂声和血肉被腐蚀的“滋滋”声瞬间响起！他手中的盖格计数器脱手飞出，落入泥沼，发出最后几声绝望的尖叫后彻底沉寂。
“呃啊——！”凄厉到不似人声的惨叫戛然而止。“扳手”的上半身被那恐怖的触手卷起，迅速拖入翻滚的黑色泥浆深处，只留下几片破碎的防化服碎片和一小滩迅速被泥沼吞噬的暗红色。
整个过程，不到三秒。
一个活生生的人，就这样在眼前被拖走、吞噬。没有热血沸腾的救援，没有奇迹般的生还，只有最赤裸、最冰冷的死亡。
“跑！！！”韩冰的尖叫声都变了调。
程橙瞳孔骤缩，一股寒意从脚底首冲头顶。但她没有尖叫，没有停顿，甚至没有回头看一眼那吞噬了“扳手”的泥潭。她只是猛地将毛豆往前一推，同时用尽全身力气，背着林小雨，朝着韩冰所在的混凝土平台亡命狂奔！
脚下的泥浆仿佛变成了无数只拉扯的鬼手。胸口的蓝点疯狂悸动，带来撕裂般的痛楚，似乎在催促她使用那禁忌的力量。但她死死咬住牙关，强行压制。在这种环境下过度使用能力，无异于自杀，还会暴露位置！
更多的泥浆在周围炸开！数条同样狰狞的金属筋肉触手破土而出，如同来自地狱的绞索，带着死亡的气息向他们缠绕过来！
程默的枪声成了唯一的掩护。他边退边射，子弹精准地打在触手关节或筋肉连接处，虽然无法彻底打断，但有效地迟滞了它们的攻击速度。他的动作没有丝毫慌乱，只有一种浸透骨髓的冷静和高效。
“手给我！”韩冰趴在平台边缘，向跑在最前面的程橙伸出手。
程橙奋力一跃，背着林小雨，借着韩冰的拉力，狼狈地滚上了相对安全的混凝土平台。她立刻翻身，将毛豆也拽了上来。程默几乎是紧跟着跃上平台，一个翻滚，枪口瞬间指向追咬而至的几条触手。
“火力压制！打关节！”韩冰对着士兵嘶吼。
几支枪同时开火，子弹交织成火网。一条冲在最前的触手被密集火力打得金属扭曲，筋肉断裂，痛苦地缩了回去。但更多的触手在泥沼中翻腾，虎视眈眈。
“不能停！走！往废墟深处走！”韩冰指着平台后方，那一片在黄褐色尘暴中若隐若现的、由巨大扭曲钢铁骨架和坍塌混凝土构成的、如同史前巨兽骸骨般的建筑群。那里，就是锈城的核心——旧世重型机械坟场。也是“锁匠”传闻最后出现的地方。
平台并不稳固，边缘的混凝土在酸液和辐射的侵蚀下不断剥落。那些金属筋肉触手显然对坚实的平台有所忌惮，只在边缘翻腾，发出不甘的嘶嘶声和金属摩擦声。
程橙喘息着，将林小雨小心放平。毛豆紧紧贴着她，小身体抖得像风中的落叶。程默迅速检查了一下弹药，脸色阴沉如水。仅仅一个入口，就损失了一个精锐，还丢了一辆车和部分补给。锈城用最残酷的方式，给了他们一个血腥的下马威。
韩冰看着下方泥沼中翻滚的怪物，又看看损失的人手和装备，独眼中充满了暴戾和肉痛。“该死的鬼地方…”她低声咒骂，随即目光转向程橙和程默，尤其是程橙胸前那微微起伏的位置，眼神深处掠过一丝更深的算计。“休息一分钟，立刻出发！目标，机械坟场核心区！‘渡鸦’最后捕捉到的异常信号源就在那边！”
程橙没有回应，她只是蹲下身，伸出手指，轻轻拂过林小雨锁骨上那个钥匙孔疤痕。指尖传来一丝微弱的、奇异的共鸣感。胸口的蓝点依旧冰凉刺骨。
她抬起头，望向那片在死亡尘暴中若隐若现的钢铁坟场。巨大的、锈蚀到扭曲变形的龙门吊骨架如同巨人的肋骨刺向昏黄的天空；半埋在地下的巨型压力容器如同腐烂的肿瘤；扭曲断裂的管道如同垂死的巨蟒…一切都散发着浓烈的衰败、疯狂和死亡的气息。
在这片连G似乎都感到忌惮的绝地深处，那个被称为“系统之癌”的锁匠，究竟是个什么东西？
就在这时，一阵极其微弱、却异常刺耳的金属摩擦声，像是用生锈的锯子在刮擦玻璃，断断续续地，从废墟深处某个方向飘了过来。那声音穿透了风沙的呼啸，带着一种非人的、令人极度不安的韵律。
所有人的动作都顿住了。连泥沼中翻腾的触手似乎都安静了一瞬。
韩冰的脸色瞬间变得极其难看。“那…那是什么声音？”
程默握紧了手中的枪，眼神锐利如刀，死死锁定声音传来的方向。
程橙缓缓站起身，胸口的蓝点猛地一跳，一股冰冷的、带着强烈警告意味的悸动瞬间传遍全身。
锁匠的阴影，不再只是传说。它在这片死亡之地的深处，发出了第一声令人毛骨悚然的低语。
