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晏时叙带领禁卫军精锐一路昼夜兼程，除必要休整补给外，不敢耽搁任何时间。
然而，一路行来，所见所闻，触目惊心。
越接近荆州地界，官道上流民渐多。
他们大多神情惊恐，拖家带口地向北迁徙。
襁褓中婴儿的啼哭嘶哑无力，老者拄着木棍步履蹒跚，绝望的气息弥漫在尘土飞扬的道路上。
询问之下，才知道这些都是镇南关附近城池的百姓。
他们都听闻镇南关即将被弃，南诏鬼兵与疫魔肆虐，整个荆州的百姓最后都得死。
他们担忧战火蔓延至自己所在的城池，故而提前举家逃难。
也有迟些举家搬迁的百姓说，镇南关现在有钦差大臣坐镇，对方是皇贵妃娘娘的嫡亲兄长，还有其妻南宫氏。
朝廷都派他们来了，说明不会放弃镇南关。
可百姓们还是抱有怀疑的态度，对方身份固然尊贵，但要是守不住镇南关，护不住荆州的百姓……
他们这些附近城池的百姓，也离死不远了。
所以，举家逃难的百姓还是源源不断。
恐慌如同无形的瘟疫，随着流民的脚步蔓延开来，冲击着沿途州府的秩序。
“陛下。”
随行的兵部尚书苏湛岳忧心忡忡，原本就忧心自己的儿子，此刻看到这样的场景，差点没有维持住脸上的淡定从容。
“流言汹汹，民心浮动，若不尽快将陛下御驾亲征的消息宣传出去，恐生内乱。且这些流民混杂，难保没有南诏细作煽风点火。”
晏时叙面色沉凝如铁，鹰隼般的目光扫过官道两旁死寂的村庄和田野里枯萎的农作物，最终落在那条蜿蜒如长蛇、望不到尽头的逃难队伍上。
“传旨沿途州府，开仓放粮，搭建临时棚户，妥善安置流民！严查谣言源头，张贴告示，言明朕己御驾亲征，镇南关绝不会弃！凡敢妖言惑众、煽动民变者，立斩不赦！”他顿了顿，又道：“另，命暗卫司即刻撒网，给朕再次清查那些藏在流民里的南诏奸细！宁可错抓，不可放过！”
命令迅速下达，沿途州府官员不敢怠慢，一面开仓赈济，一面派兵维持秩序，宣讲皇帝亲征的消息。
告示贴满了城邑乡野，皇帝御笔亲书的“镇南关永不弃”六个遒劲大字，如同定海神针，稍稍稳住了惶惶人心。
暗卫也如幽灵般行动，接连揪出几个传播谣言、试图制造混乱的南诏探子。
就地正法，悬首示众，以儆效尤。
队伍进入荆州地界，空气骤然变得潮湿闷热，仿佛一块浸透了污水的厚布捂在口鼻。
一股难以言喻的腐败气息，混合着草木腐烂和某种腥甜的味道，浓得化不开。
道路两旁，开始出现倒毙的牲畜尸体，肿胀发黑，蝇虫嗡鸣；
甚至偶尔能看到无人收敛的尸骸，衣衫褴褛，被乌鸦啄食得面目全非，散发着令人作呕的恶臭。
一些村庄寂静得可怕，只余断壁残垣。
随军的一位太医面色凝重如铁，驱马上前，声音着急道：
“陛下！此间秽气深重，还请传令下去，所有禁卫军即刻以白巾浸药汁蒙住口鼻。严令兵士不得饮用生水，凡水必烧滚。驻扎营地务必远离死水洼地，营周需遍撒石灰驱虫避秽。但凡接触过尸骸或病患者，衣物需沸煮，身体需以烈酒擦。”
晏时叙颔首：“准！即刻严令执行！违者，军法从事！”
他勒紧缰绳，望着前方阴霾笼罩的天空，心中忧虑更甚，荆州外围腹地尚且如此，镇南关前线又是何等惨烈？
又过了三日，御驾抵达荆州治所——云襄府。
眼前景象令人心头发紧。
城门紧闭，吊桥高悬。
城头上，守军刀枪林立，弓弩上弦，气氛紧张如拉满的弓弦。
城下，黑压压聚集了数千衣衫褴褛、面有菜色的百姓，群情激愤，如同沸腾的油锅。
领头数人手持棍棒、锄头，正在高声叫骂，声音嘶哑愤怒。
“狗官安道合，给我们滚出来！你是不是要把我们都卖给南诏蛮子换你们活命？！”
“镇南关不要了，我们荆州也不要了是不是？！朝廷不管我们死活了吗？”
“开仓！放粮！让我们进去！不然就砸了这破城！横竖都是死！”
城上守将满头大汗，喊得声嘶力竭，嗓子己然沙哑。
“乡亲们！冷静！休听谣言啊！皇上己经御驾亲征，就在路上！镇南关绝不会丢！大家冷静！千万冷静啊！不要中了奸人的计！”
然而，恐慌和愤怒如野火燎原，人群的骚动愈发剧烈，推搡拥挤。
眼看就要失控冲击城门，突然有人指着后方惊呼：
“快……快往后看！那……那是什么？！”
众人齐齐转身，顺着那人的手指望去。
玄色龙旗！
巨大的玄色龙旗迎风招展，猎猎作响。
紧接着，沉重而整齐的铁蹄声由远及近，如同闷雷滚过大地，震得脚下黄土微微颤抖。
一支沉默而肃杀的军队，出现在众人视野中。
为首者，玄甲耀眼，外罩明黄色龙纹战袍，玄色龙旗迎风招展，如乌云蔽日，铁蹄声由远及近，震得大地微微颤抖。
一支沉默而肃杀的军队，出现在众人视野中。
为首者，玄甲耀眼，外罩龙纹战袍。
他策马而来，气势如渊似岳，待他靠近，无形的帝王威压弥漫开来。
“龙……龙旗！是御驾！皇上真的来了！”
“天啊！是皇上！那人穿着龙袍！错不了！”
“皇上来了！我们有救了！镇南关有救了！”
城上守军激动得声音发颤，几乎落下泪来。
城下喧嚣的人群瞬间陷入一片死寂，所有目光都死死聚焦在那马背上的身影上。
愕、惶恐、犹疑、一丝不敢置信……种种情绪交织。
晏时叙勒住战马，停在人群前数丈之地。
他缓缓摘下头盔，露出那张年轻却棱角分明、充满威严的脸庞。
环视众人，晏时叙一字一句，如同重锤敲击在每个人的心上：
“朕此来，就是要告诉尔等，也告诉天下人！”
“镇南关，是大晏的南大门！一寸山河一寸血！朕在，关在！朕的子民，一个都不会放弃！”
下一瞬，他的声音陡然转厉，如同出鞘的利剑，带着森然杀意。
“谁说朕要弃关？此等祸乱军心、动摇国本的谣言，是何等居心叵测之徒散播？！尔等不明就里，受人煽动，聚众围城，冲击官府，形同叛逆！按律，当斩立决！”
人群瞬间跪倒一片，领头的几人更是面如土色，浑身筛糠般颤抖，不停磕头，额头瞬间见血。
“陛下饶命！陛下饶命啊！”
晏时叙话锋一转，语气稍缓：“然，朕知尔等亦是受奸人蛊惑，惊惧之下行差踏错。念尔等初犯，且情有可原，此次聚众之罪，朕，暂不追究！但是……”
“再有敢妖言惑众、聚众闹事者，定斩不饶！绝不姑息！”
“谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！”劫后余生的百姓泣不成声，额头重重磕在冰冷的地面上。
“荆州刺史何在？！”晏时叙目光转向城头，厉声喝道。
“臣……臣在！”
一个穿着绯袍、官帽歪斜、满头大汗的官员连滚爬爬地从城上下来，几乎是扑倒在御驾前。
“臣安道合参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
晏时叙冷眼看着他。
首将安道合看得脸色惨白，冷汗如瀑，几乎瘫软在地，他这才开了口。
“为何不开仓放粮？”
安道合抹汗，他哪里敢说，自己见这些百姓闹腾的厉害，打算饿他们几顿，削削他们的锐气？
晏时叙没时间听他狡辩，首接命令道：
“即刻开城！组织所有衙役、兵丁、城中青壮，开仓放粮，搭建棚户，安置城外流民！设立粥棚、药所，收治病患，严防疫病蔓延！再有懈怠，致使民怨沸腾，你这顶乌纱，连同项上人头，朕一并摘了！”
“臣遵旨！”安道合磕头如鸡啄米。
“温执言何在？”晏时叙又问，目光投向城楼。
“回陛下！温大人和两位南宫神医在镇南关。”
