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钟掌柜是个面容严肃的中年男子，眼角己有了细纹，举手投足间透着沉稳。
他先前在凤来楼做了十余年账房，因不肯配合东家做假账而被辞退。
程满与他细谈后，见他账目做得干净利落，待人接物又极有分寸，便定下每月三两银子的工钱，这在京城掌柜中己算丰厚。
“后厨的事钟掌柜不必操心，”大柱带他熟悉店面时，顺带说道：“您只管前堂的账目和客人往来。”
钟掌柜会意地点头：“放心，不该问的我绝不多问。”
玉珍悄悄观察了几天，见他的账记得整整齐齐，也没出什么纰漏，才放下心来安心养胎。
程满对玉泉楼的甜品又做了些改良。
他在凉虾里掺入新磨的槐花粉，吃起来透着股清淡的花香。
最受欢迎的是新出的‘生辰糕’。
用油纸卷成圆筒装满奶油，剪个小口就能在糕面上裱花写字。
这新鲜玩意儿一推出，立刻引来不少富贵人家下订。
为让寻常百姓也尝个鲜，他又想出小碗蒸的蛋糕，在′酒楼侧面开了个窗口，专卖小碗糕。
三文钱就能买上一碗，引得市井小民也常来光顾。
先前经岳明牵线，程满租下了京郊军营旁的畜牛场，倒不怕货源不足，每日天不亮就有专人送新鲜牛乳进城。
转眼到了十月末，玉珍平安产下一个粉雕玉琢的女婴。
同时，程满也结束了户部的观政期。
来娣姐妹从秦州来信，一同寄来的包裹里，是几双小婴儿的鞋袜，和几套小衣服，针脚细密整齐。
程满心中有些怅然，玉珍她们进京的时候，来娣姐妹俩要留在秦州看家，说什么都不愿意上京。
如今隔着千山万水，连寄封信都要辗转月余才能收到。
又过了半月，吏部铨选的日子到了。
众进士齐聚吏部衙门，按例掣签分派官职。
签筒中的竹签哗啦作响，轮到程满，抽出一看——西北肃州府安远县知县。
堂中顿时响起几声嗤笑，又有几声轻叹。
散衙后，程满在玉泉楼雅间设了席面，邀来相熟的主事细问。
酒过三巡，那主事才含糊道：“程兄，这签...本该是江南府的。”
程满执壶的手微微一顿：“鲁兄何出此言？”
“上月拟缺时，你的名字原在江南。”主事压低声音，“后来戚郎中亲自改了签筒。”
话说到这个份上，程满己然明了。
“多谢提点。”他斟满酒杯，神色如常，“龙潭虎穴，闯一闯又何妨？”
主事摇头叹息：“肃州盐井的水，深得很呐...”他警觉地环顾西周，声音压得更低：“到了那边，莫说县衙里的胥吏，就是斟茶递水的仆役，你都得多留个心眼。”
他望向程满的眼神里带着几分怜悯：“能不能平安熬过这三年任期，就看你自己的造化了。”
说着，目光不经意扫过雅间精致的陈设。
若是程满真折在肃州，这偌大的玉泉楼，怕是要换了主人。
窗外暮色渐沉，远处宫墙上的琉璃瓦映着最后一缕残阳。
近来朝中暗流涌动，老皇帝久不视朝，东宫之位悬而未决。
这些事，堂官们心照不宣，却无人敢宣之于口。
程满送走同僚，独自在雅间坐了许久。
临行前，他特意去见了岳明。
“那地方民风彪悍，我不放心带家眷同去。”程满皱眉道，“所以想向你借两个得力的护卫。”
岳明二话不说，当即唤来两名护卫，名叫赵青王庆。
“程大人不日就要上任，到肃州安远上任，我有心派你二人一同前去，护程大人周全，你们可愿意？”
赵青王庆拱手道：“全凭公子吩咐。”
程满见两人孔武有力，料想功夫不差，便带着一同回家。
许氏这才知道程满没打算带上她们。
顿时红了眼眶，“你一个人，山高路远，万一有点什么事，叫我如何能安心？”
玉珍和小葫芦也在一旁抹眼泪。
程满道：“娘，玉珍，安远贫瘠，连口干净水都难得，你们何必跟去受苦？”
“这....怎么就派到那种地方....”许氏没忍住哭出声来。
“三年任期，转眼就过。”程满拿出帕子给她拭泪。
又看向玉珍交代道：“我走后，家里就托付给你了。小葫芦渐渐大了，也快到议亲的年纪。你是她嫂嫂，多给她相看着点。家世清白最要紧，门第倒在其次，最要紧的....”
他顿了顿，“得她自己愿意。”
小葫芦顿时涨红了脸，又羞又急的跺脚，“哥哥，这都什么时候了，你还说这个。”
眼泪却扑簌簌的，掉得更凶。
程满轻叹一声，温声道：“正因为要远行，这些话才更要说明白。”他的手掌在小葫芦发间顿了顿，“你己经是大姑娘了，哥哥不在时，这个家就靠你和嫂子撑着。”
话音未落，许氏的眼泪便断了线的珠子般往下掉。
玉珍抱着孩子别过脸去，肩膀微微发抖。
小葫芦再也忍不住，哇地一声扑进程满怀里，哭得像个孩子。
院子里，赵青和王庆不约而同地背过身去。
檐下的灯笼被晚风吹得摇晃，在地上投下斑驳的光影。
将家中事务安排妥当后，程满在一个霜色浓重的清晨，启程离京。马车缓缓驶出城门时，他掀开车帘回望，玉珍抱着女儿，和许氏、小葫芦依偎在一起的身影，渐渐模糊。
西行的官道越走越荒凉。
时值初冬冬，路边的枯草上覆着薄霜，远处的山峦像蒙了层灰白的纱。
车轮碾过冻土，发出沉闷的声响。
进入肃州地界，赵青裹紧棉袄，呵出的白气在胡须上结了层细霜。
忽然，他勒住缰绳，指着远处山脊：“大人，那边有人。”
程满顺着望去，几个衣衫褴褛的汉子蹲在光秃秃的山梁上，像一群伺机而动的饿狼。
见马车停下，那些人影立刻隐入乱石之后。
“继续走。”程满放下车帘。
王庆在车后低声咒骂着，将腰刀抽出半截。
