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腊月二十三，正是民间俗称的“小年”。
紫禁城内外早己挂起了红灯笼，檐角垂着金穗，一片喜气洋洋。
坤宁宫内，乾隆帝身着明黄色龙纹吉服，皇后头戴凤冠，仪态端庄地立于殿前。案台上摆着黄羊、关东糖、蜜饯等祭品，香炉里青烟袅袅，檀香混着甜腻的糖香，氤氲在整个宫殿。
“吉时己到，祭灶神！”
太监尖细的声音响起时，其余太监们立刻摆好鼓板与礼器。
乾隆率先上前，双手合十，肃穆地九拜天地，每一拜都躬身至地，动作一丝不苟。皇后紧随其后，裙裾拖过青砖，亦是虔诚叩拜。随后，众人转向东厨灶神像，那画像上的灶君眉目慈和，手持玉笏，旁绘有金鸡玉犬，寓意吉祥。
乾隆帝执起三炷香，向东厨灶神行三叩礼，额角几乎贴到地面：“灶君司命，祈佑朕躬国泰民安，后宫和睦。”
皇后亦轻声祷告。
尔泰、紫薇、晴儿、尔康等众人垂首立于两侧，连平日嬉闹的小燕子此刻也规矩地敛了性子，唯有萧剑指尖微微叩动，似在暗自打节拍。
祭品中最显眼的便是那黄羊，皮毛油亮，摆成“福”字形状，关东糖则裹着金箔，甜得粘牙。
乾隆命人将糖块掰碎，撒向灶神像，口中念叨：“甜了灶君嘴，上天言好事。”
这一举动引得小燕子偷偷抿嘴笑，却被紫薇轻轻捏了捏手臂示意收敛。
忽然听见鼓板声响起时，乾隆帝竟然亲自敲击鼓板，节奏清脆如珠落玉盘。他嗓音清亮，高唱“访贤曲”：“访贤才，求良将，天地清明万象新，西海升平福满堂……”
歌声浑厚，词句间既有帝王胸怀，又不失烟火人情，皇后含笑立于侧，眸中柔光似水，仿佛见着少年天子初登基时的意气。
唱罢，乾隆将祭品置于火盆焚化，火光腾起丈高，纸灰如蝶纷飞。
乾隆跪地，双臂高举，口中默诵祈文。皇后亦垂睫跪拜，凤袍拖曳于地，如一片祥云。
“送灶君升天，福泽绵延！”
内监一声呼喝，满殿众人皆伏地。
小燕子膝盖磕在冷硬的砖地上，疼得皱眉，却被尔泰悄悄递来一个暖垫。她抬眼望去，正撞上尔泰含笑的眸子，心头莫名一烫，忙低头掩饰。
礼成，乾隆起身，龙袍拂过香案，笑意渐浓：“过小年，当合家欢聚。传旨，摆家宴！”
霎时，坤宁宫偏殿被宫灯映得流光溢彩。圆桌上铺着苏绣桌帷，瓷盏银筷皆雕龙凤，菜肴更是琳琅满目，热气腾腾的鹿肉火锅、黄羊烤得酥脆，油脂在炭火中滋滋作响、关东糖凝成琥珀色，甜香沁入雕花窗棂。八宝鸭、琥珀莲子羹等……
乾隆居中而坐，皇后在他左侧，老佛爷坐在他右侧。
小燕子、尔泰、紫薇、尔康、晴儿、萧剑及班杰明被特意安排在左侧相邻席位，而永琪则被乾隆安排在对面右侧，众人仿佛一团暖云簇在帝后周遭。
尔泰眉宇间英气内敛，却总忍不住往小燕子瞥去。小燕子一身杏粉宫装，鬓边缀着绒花，笑语盈盈如同春日枝头雀儿。
“今儿是小年，皆是自家骨肉与至交，不必拘礼！”
乾隆举杯，琥珀色的酒液在烛光下流转。
话音未落，众人皆是举杯应和。
放下酒杯后，小燕子迫不及待夹起一块鹿肉，却因筷子不稳，肉块险些滑落。
尔泰眼疾手快，用公筷将鹿肉稳稳夹到她碗中，挑眉笑道：“这鹿肉最是肥嫩，公主多吃些。”
乾隆瞥见二人互动，打趣说着：“尔泰啊，这未过门便这般殷勤，待成了亲，岂不日日喂到小燕子碗里？”
殿内顿时笑声如铃，竟连老佛爷皇后也都掩口轻笑。
小燕子耳尖通红，却嘴硬道：“皇阿玛取笑人！尔泰不过是……不过是客气罢了！”
她偷瞄尔泰，只见他耳垂微红，那人却仍温声道：“臣愿日日与公主同食，共享人生繁华。”
晴儿掩唇轻笑，萧剑瞥见尔泰耳尖泛红，暗叹这对璧人果真是情愫难掩。
不一会儿，班杰明班杰明蓝眸发亮，忽然说道：“这过小年可比我们西洋的圣诞有趣得多！”
乾隆闻言大笑，命人取来西洋葡萄酒与他共饮。
宴至过半，宫廷承应戏开演。
戏台上帘幕拉开，演的是“天官赐福”，伶人们扮作仙官，抛洒福袋，唱词喜庆。
小燕子看得拍手叫好，扯着尔泰衣袖：“尔泰，那伶人姐姐的裙裾真像云朵！”
尔泰顺势靠近，低语：“要是你喜欢，待大婚时，我命绣坊以鲛绡织百层裙，必比戏中更美。”
小燕子耳畔绯红更深，紫薇与晴儿对视，眸中皆是了然笑意。
小燕子忽然猛地从席间跃起，跑向末席扯着萧剑衣袖道：“哥，咱们也去台上扮天官如何？”
萧剑哭笑不得，正欲劝阻，乾隆却摆手允了：“去吧！今日小年，就当添个彩头！”
小燕子欢呼着拽萧剑上台，尔泰、班杰明亦跟着凑热闹。
西人胡乱套上戏服，小燕子头戴金冠，却将福袋胡乱抛向观众席，引得嫔妃们惊呼。
乾隆笑得拍桌，指着台上道：“这疯丫头，倒比正经戏子还伶俐！”
老佛爷、皇后及令妃皆无奈摇头，眼底却满是笑意。
戏演至尾声，小燕子忽从袖中掏出个糖人，塞给扮天官的萧剑，扮作老成模样：“萧大天官，收了这糖，上天莫说咱家坏事！”
萧剑忍俊不禁，糖人却被他指尖内力一捏，化作糖粉飘落，众人哄笑一片。
乾隆看着此番景象，忽叹：“这般热闹，倒似民间百姓家……”
皇后握住他手，柔声道：“皇上便是万民之父，今日亦是一家人。”
小燕子与尔泰对视一眼，心中皆涌起暖流，这宫廷深处，竟也有几分烟火温情
宴至深夜，灯火渐黯，唯余室内烛台暖光。
乾隆醉眼朦胧，忽然指向班杰明：“你这西洋画师，何时给朕画幅全家福？将永琪、尔泰、小燕子、紫薇、尔康、晴儿、萧剑……今日众人皆入画中！”
班杰明起身鞠躬，金发随着动作轻晃：“皇上所愿，臣必倾力而为！只是……”
他顿住，蓝眸狡黠一转，“只是需要尔泰大人与小燕子公主多赠臣些笑颜，方能绘出神韵。”
小燕子佯怒捶其肩：“油嘴滑舌！画不好，看皇阿玛不罚你！”
尔泰轻笑，眉梢里尽是宠溺。
烛火渐短，夜露渐浓，坤宁宫却仍笑语不断。
令妃命腊梅添茶，乾隆却忽然执酒壶自斟，向尔康举杯：“尔康，朕年后便下旨，将紫薇指婚与你，婚事定在明年秋，可莫让朕等急了！”
尔康肃然起立：“臣必尽心筹备，不负陛下与紫薇。”
紫薇垂首，帕子掩着脸羞笑。
末时，乾隆倚椅龙袍微松，显出了几分倦意，却仍然精神奕奕：“过小年，灶神升天，福禄降凡。愿我大清江山如这灯火，永炽不灭；愿我家人如这宴席，永聚不散。”
众人闻言齐呼万岁，声震殿梁。
萧剑突然拔剑起舞，剑光如银蛇，劈开烛影：“陛下，臣以江湖粗艺助兴！”
乾隆鼓掌大笑：“好！萧剑豪气，恰合这团圆夜！”
剑光与笑声交织，首至更深，才渐渐息。
小燕子倚在尔泰肩头，杏眼蒙雾：“尔泰，最近真似梦一般。”
尔泰揽她入怀，掌心温热：“既是梦，便莫醒。待我日日为你造这般梦。”
她醉醺醺地接着说：“你说……咱们成婚后，是否年年这般过小年？”
尔泰凝视她醉红的脸颊，喉头微动：“只要你愿，我定陪你岁岁年年。”
远处廊下，紫薇与尔康执手低语，晴儿则在席桌上撑手笑看着萧剑讲他的从前。
班杰明以炭笔速写众人笑影，烛光将他们的轮廓镀成金边。
乾隆看着这一幕幕，嘴角勾起一抹笑意，似欣慰，似打趣。
而永琪望着小燕子与尔泰两人，轻笑一声，像是做了一个决定般地猛灌下一杯酒。
坤宁宫的小年之夜，在笑语与余温中渐沉，而小年的一烛火光，却悄然点亮了众人心中未言的期许。
那一缕缕烟火，袅袅升入紫禁城永驻的夜空。
