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街坊邻居们看到他，热情地问候，他也一一回应。
有时他会停下来聊几句。
街边一家早餐铺冒着热气，散发着诱人的面香。
李抑走进去，像往常一样买了三个馒头，顺便问起成嫂的预产期。
“正月，”成嫂笑着说，“到时候满月宴一定要来哦！”李抑点头答应，接过馒头后离开了。
走了几步，李抑注意到早餐摊前有个高大的男人带着小女孩，女孩正津津有味地吃着红豆沙馅的馒头。
李抑若有所思地转身继续前行。
另一边，费男微笑着付完早餐钱，抱着孩子慢慢走远。
李抑似乎没有察觉到，依旧从容地向街尾走去。
费男则不慌不忙地跟随其后，仔细打量着周围的环境。
这是费男第一次来到这里，这里的安宁和谐让他印象深刻。
无论商贩还是路人，每个人的脸上都洋溢着满足的笑容，声音也显得格外有力。
公园附近的一处露天学校里，两个年轻人正在简易的教室中授课，吸引了众多孩子的目光。
学生们的衣服虽破旧，但眼神中闪烁着对知识的渴望。
李抑与老师打了招呼后便离开。
费男来到户外课堂边停下，静静听着，抱着欢欢欣赏。
两位年轻教师接受过西式教育，教授英语与工科知识。
他们本可找到高薪工作，却选择在此教这些营养不良的孩子。
费男站了一会儿未打扰，随后继续走。
不远处，在公园门口见到李抑靠着门柱抽烟，似在等他。
自然地走向李抑，费男被打量后问道：“先生觉得西条马路如何？”得到肯定答复后，李抑起身询问其来意。
费男自报姓名并表明来意。
李抑确认自己的职责范围后，费男首入主题。
费男神情严肃地说道：“我此行的目的，是希望你能与我合作。
只要你的配合到位，不出一个月，我就能助你成为总巡捕房的总探长。
你觉得如何？”
李抑神色淡然，缓缓摇头：“抱歉，我对这个提议不感兴趣。”
对于他的拒绝，费男并未感到惊讶，反而进一步劝说：“身为男子汉，应当胸怀壮志。
以你的才智与时机，何不搏出一番成就，也不负此生？”
然而，李抑依旧不为所动，他将快要燃尽的烟蒂在墙上摁灭，平静回应：“抱歉，如果没有别的事情，我需要先行离开了。”
费男注视着他，追问：“难道你就完全不动心？”
瞥了一眼怀里熟睡的欢欢，李抑语气平缓地说道：“你经过学堂的时候，可曾留意那些孩子？为了让他们能读书识字，我付出了多少努力你知道吗？”
身为一名普通探长，他深知自身能力有限，只愿用心治理这片区域，让街坊们安居乐业。
他不清楚费男的真实意图，但这里绝非适合此人涉足之地。
他恳求道：“放过我吧，也放过这些街坊，他们的幸福生活来之不易。”
通常，在与陌生人交流时，他都会本能地思考如何迅速制敌，这是身为顶尖 的职业本能。
但此刻，当他下意识观察费男时，却发现对方总能精准预判他的目光方向并作出应对。
这样的反应速度超乎常人，若真要动手，他几乎确信无法伤及对方分毫。
意识到这一点后，他对费男的戒备达到了顶点。
他素来 自主，却在面对费男时不由自主低头。
西条马路不仅是他的心血结晶，更是疲惫时刻的避风港，他不愿它遭受任何侵害。
费男静静地看着他，没有再说一句话。
“谢谢。”
李抑深深凝视了他一眼，随后转身离开，渐行渐远。
费男轻轻捏了捏欢欢的脸蛋，带着笑意说：“你爸爸被拒绝了。”他明白李抑是个执着的人，这种性格通常伴随着固执，单纯的劝说很难让他改变主意。
看来只能另想办法了。
转身离开时，他经过那所露天学堂，看见两位老师刚结束一节课，正整理教案，学生们去了厕所。
走近后，何博文抬头发现费男怀里抱着欢欢，立刻站起来询问是否要给孩子报名入学，强调学校免费。
费男好奇地追问：“既然不收费，学校靠什么维持？”
何博文解释道：“其实花销不大，主要是买粉笔，其他需求李抑探长都会帮忙解决。”
费男继续问道：“那你们的生活开支怎么办？正值适婚年龄，没有收入，如何成家立业？”
何博文挠挠头回答：“探长每月给五块大洋作薪水，够日常开销了。”
稍作停顿，他的语气变得严肃起来：“现在国家危急，我们应该为国家和人民尽力。
任公曾言，少年强则国强，孩子关乎国家未来。
即便我不成器，不婚不育也无妨，只要能多培养几个学生，让他们了解这个世界，我的人生便有意义。”
听罢，费男沉默不语。
缓过神来的何博文腼腆一笑，再次问道：“先生可是来给孩子报名的？”
费男摇头笑道：“我只是路过，随便看看。”
“原来如此。”何博文遗憾地望了欢欢一眼。
路遇童趣
何博文正在校园里走着，突然听到一阵哭声。
只见一名学生摔倒在地上，正在哇哇大哭。
何博文立刻跑过去，将孩子抱了起来，还耐心地安抚他。
费男在一旁看见这一幕，从怀里拿出一叠银元票，放进书桌抽屉，随后悄然离开。
当他的背影消失后，李抑不知从哪里冒出来，走到书桌前打开抽屉，望着那一沓银元票陷入了沉思。
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香山路7号是一栋精致的欧式乡村洋房，费男在这里见到了刚搬入的新邻居孙先生一家。
这栋房子由旅居加拿大的华侨共同出资购置，作为礼物赠予孙先生，意义重大。
孙先生对此倍加珍惜，全家刚搬入新居。
“敏介果然没让我失望！”孙先生手握一封重要信件，开怀大笑。
他反复阅读了信件内容后，将它递给费男。
费男看完后明白了孙先生喜悦的原因。
这封信来自湖男，发件人是宾步程。
信中提到，宾步程己成功验证了孙先生提供设计图中的闭锁机构运行原理，并亲手制作出样品，实验结果令人满意。
宾步程也指出，该机构的生产工艺较为复杂，需要使用长弹簧，若全靠手工制作，效率较低。
尽管如此，这一成果己足以让孙先生感到欣慰，因为这证明了自动装置的可行性。
孙先生吸了一口烟，来回踱了几步，最终在书桌前停下，轻拍桌面说道：“就按照你的建议去做吧！将零件分配给几家兵工厂进行代工，最后在湖男完成组装。”
费男谨慎提醒道：“此事绝不能暴露您的身份，您的手下也不应参与其中，以免引起不必要的注意。”
孙先生听后点头表示认可，略作沉思后询问阿强近况。
费男微笑回应，称其因感冒在饭店休养，目前恢复良好。
“这样就好。”孙先生意味深长地说，“待他康复，可否带他来家中，我想介绍一位朋友与你们相识。”
费男当即答应，提议明日前往，但孙先生婉拒，表示次日友人需陪同家人去寺庙还愿，建议改至后日。
“那就定在后日吧。”费男笑语中带着轻松。
告别时，孙先生热情相送至门外。
回程路上，费男心中愉悦，意识到孙先生有意促成合作，这使他对自己获得工部局董事席位充满信心。
抵达饭店后，费男正准备联系许文强讨论下一步计划，却接到大堂经理递来的法国领事馆邀请函。
函件通知元宵节将举行舞会，广邀各界参与。
显然，此事与此前的点金术事件有关联。
收好邀请函，费男向许文强通报了次日拜访孙先生的安排，并强调赢得工部局席位不仅依赖孙先生支持，还需争取其他民意代表的认可。
许文强承诺会迅速调整帮派内部结构，并着手联络相关人士以争取更多选票。
费男点头同意：“带更多的人，多准备些资金，这次我不露面了。
下午我陪你去找龙西，把场地的事安排妥当。”
那些堂主的手下被打散后难免会有怨言，费男建议给些好处安抚他们的情绪。
许文强目光沉冷：“我自有分寸，他们不敢有异议的。”
费男稍作思考后问道：“丁力那边情况如何？”
许文强神情略显忧伤地回答：“我昨日派去保释他的人告诉我，前天他己经被冯敬尧的人接走了。”
“人平安就好，将来还有机会澄清误会。”
费男轻声安慰，拍拍许文强肩膀，准备告辞离去。
阿与肥仔聪正一边剥橘子一边聊天，看到费男走近，连忙站起迎接。
他们同许文强同住，名义是合作，实则是监视，防止他们私自行动。
费男停下脚步，仔细打量阿一番，突然出手轻拍向他的头。
阿闭眼低头躲避，但还是被击中，闷哼一声。
费男的力气如今非比寻常，即便手下留情，这一下也足够震撼。
阿捂着头抱怨道：“男哥为何打我？”
“测试你的反应能力。”
费男拿起他的手掌查看，除了显得干枯黝黑外，并无特别之处。
放下手后，费男问：“你学过武术吗？”
“学过一些。”
阿声音带着不安，勉强笑道：“虽不及男哥这般厉害，不过对付普通人还是绰绰有余的。”
他挠挠后脑勺，笑容勉强。
费男的弹指神通让他记忆犹新，担心他会突然发起挑战，那可就棘手了。
阿深知自己所谓的如来神掌不过是本廉价的小人书，毫无实际价值。
费男对练习如来神掌的方式产生了浓厚兴趣。
他暗自揣摩，可能是经过一番重创后突破自我，实现了质的飞跃。
于是，他认真考虑是否可以效仿这种方式，但很快打消了念头。
