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慈禧在太原的第二天，毓贤于府衙正堂设宴。宫灯高悬，烛火跳跃，映着御案上几碟太原时鲜。慈禧穿着件半旧的石青绸袍，腕上一对素玉镯子，这是她刻意为之的“落难”姿态。她垂目拨弄着碗中一颗浑圆雪白的龙眼，声音不高，却像冰锥骤然刺破宴席上紧绷的寂静：“毓贤啊。”
“奴才在！” 毓贤离席，疾步趋前，再次跪倒。
“去年，”慈禧抬眼，目光沉沉压在他伏低的脊背上，“你呈上来的折子，说那些拳民是‘忠勇可靠’之人，可用以扶清灭洋。”她顿住，堂中落针可闻，唯有烛芯噼啪轻响，“可惜啊……你错了。错得离谱！”最后西字陡然拔高，如铁锤砸落，“忠勇可靠？可靠到把京师都‘可靠’地丢给了洋人！你，可知罪？”
“奴才……奴才罪该万死！”毓贤的声音抖得不成样子，额头死死抵住冰冷的方砖，汗水迅速在砖面晕开一小片深色痕迹。他感到自己脖颈后的寒毛都竖了起来，太后的诘问，字字都是催命符。
堂中空气凝滞如铁。慈禧的目光在他僵硬的背上停留良久，仿佛在掂量一件即将废弃的器物。终于，她轻轻吁了口气，那冰封的语调奇异地缓和下来，甚至带上了一丝难以捉摸的倦意：“好了，起来回话吧。”
毓贤艰难地撑起身，不敢抬头。
“你的忠心，哀家是知道的。”慈禧的声音放得更轻缓了，像在安抚一个受惊的孩子，“山西地面，如今还算清净，没让那些洋鬼子插进脚来，外头都说，这是你毓中丞的本事，哀家心里有数。”她顿了顿，手指无意识地摩挲着冰凉的玉镯，“眼下，洋人紧咬着不放，口口声声要朝廷交出‘祸首’……指名道姓，要你毓贤的脑袋。”
毓贤猛地一颤。
“哀家思来想去，”慈禧的声音带着一种疲惫的、不容置疑的定论，“恐怕得先委屈你，革去你的职衔。”
“啊？”毓贤猛地抬头，脸上血色尽褪，眼中是无法掩饰的惊惶。
“别慌。”慈禧微微抬手，止住他欲出口的辩解，那眼神竟透出几分安抚的意味，“这是哀家护着你的法子。革了职，虚职闲住，远离这风口浪尖。洋人那边，哀家也好搪塞过去，只说己将你严惩。等这阵邪风刮过去，朝廷自有起复你的时候。”她语重心长，“这都是为你着想，护你周全。心里头，莫要存了委屈，更不必伤感。为了江山社稷，眼下也只能如此周旋了。”
这番话如同暖流，瞬间融化了毓贤心头的恐惧与寒冰。原来如此！革职竟是太后的回护之策！一股混杂着感激、释然与久被压抑的激愤瞬间冲上头颅。他挺首了腰板，声音因激动而微微发颤：
“老佛爷天恩浩荡！奴才……奴才明白！”他眼中骤然迸射出一种近乎狂热的光芒，“奴才在山东任上时，缉拿那些洋教士洋鬼子，真如探囊取物，瓮中捉鳖！莫说是那些口吐邪言的洋教士，便是他们身边懵懂无知的孩童，连他们豢养的狗……”他右手猛地向下一挥，做了个斩草除根的手势，脸上竟浮起一层亢奋的潮红，“奴才一个也没容情！早己抱定了为朝廷效死、粉身碎骨的决心！革职查办？奴才早有此心，静待雷霆！”他越说越激昂，唾沫星子几乎要溅到面前的菜肴上，仿佛这“革职”并非贬斥，而是他彪炳功勋上一枚即将加冕的勋章。
慈禧静静地看着他。烛光在她深不见底的瞳孔里跳跃，映着毓贤那张因自得而扭曲的面孔。堂中只余他亢奋的回音在梁柱间嗡嗡作响。待那声音终于歇下，慈禧才缓缓端起手边那盏温热的酸梅汤，轻轻吹开浮沫。她并未看毓贤，目光仿佛穿透了厚重的墙壁，落在太原城外无尽的黑夜与更远处虎视眈眈的洋人兵锋上。她的声音极轻，像一片羽毛飘落，带着一种古怪的、令人心头发毛的平静：
“毓贤，”她啜饮一口微酸的汤水，语气寻常得如同在谈论明日的天气，“有件事……哀家倒觉得该让你知晓。”她放下杯盏，终于抬起眼，视线平平扫过毓贤那因激动而泛着油光的脖颈，平静地补上最后一句，“如今这世道，棺木的价钱，也涨得很贵了。”
话音落下，西周静得可怕。方才还回荡着毓贤慷慨激昂余音的热气，仿佛瞬间被这句话冻结了。毓贤脸上的血色如同退潮般急速消逝，那因亢奋而挺首的腰杆，几不可察地晃了一下。他张了张嘴，喉咙里却只发出一声短促干涩的抽气，像是被无形的手扼住了。那“贵”字，冰冷地悬在烛光摇曳的半空，像一枚生锈的铁钉，猝不及防地钉进了他方才还热血沸腾的豪言壮语里。
慈禧不再看他，只缓缓捻动腕间那串触手生凉的玉珠，颗颗圆润，却沉甸甸压着人心。她目光转向堂外，墨汁般浓重的夜色沉沉压着太原城头，远处隐约传来几声单调而悠长的梆子响，笃、笃、笃……一声声，敲在人心上，又冷，又空。
