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六月的济南城，空气沉得能拧出水来。巡抚衙门后堂的冰鉴丝丝冒着凉气，袁世凯只穿了件湖绸短褂，大马金刀地坐在太师椅上，蒲扇有一下没一下地摇着，T他眼皮半垂，仿佛被这溽暑熬尽了精神。刚从日本陆军士官学校退学归来的姜义真和王伯昭，垂手肃立在下首，青灰色的学生制服被汗水浸透，紧贴在背上，黏腻得如同此刻堂上凝滞的气氛。
“回来了？”袁世凯终于开口，声音不高，带着点河南腔的沙哑，像钝刀子刮过青石板。
“是，大帅。”两人齐声应答，喉头发紧。他们从长崎登船，一路颠簸回到天津，又马不停蹄赶来济南复命，心头揣着对前途未卜的迷茫。
袁世凯撩起眼皮，精光一闪即逝，退学是他要求的，但他也没问东洋的学业，只抛出三个问题，短促、冰冷，像三颗淬了火的铁蒺藜：
“康梁那伙子人，在日本忙活些什么？”
“孙文在横滨，又见了哪些人物？”
“日本陆军部那帮子参谋，私底下，怎么评点咱们肘子天津练的新军？”
姜义真心头一凛，王伯昭己踏前半步，条理清晰地低声回禀。他讲保皇党在海外如何筹款、演说，革命党如何串联、密谋，声音不高，却在死寂的堂屋里激起无形的涟漪。当他说到日本参谋私下评价驻津清军“器械尚可，然士气萎靡，指挥僵化，只稍微比绿营兵强，也是不堪一击”时，袁世凯摇扇的手倏地停住，宽阔的额角青筋隐隐一跳。堂内冰鉴散发的寒气似乎更重了。
袁世凯沉默着，厚重的眼皮重新垂下，遮住了所有情绪。他端起手边的盖碗，慢条斯理地撇着浮沫，瓷器相碰的轻响在死寂中格外清晰。过了半晌，他才放下茶碗，蒲扇又摇了起来，仿佛刚才那瞬间的凝滞从未发生。
“这次我叫你们回来，致使你们没有完成学业，想必你们心里肯定对我有怨言。此番事出紧急，想必你们也知晓了国内的情况，等国内的风波平息了，我让你们去德国，和段祺瑞一样去欧洲深造！”
“谢大帅栽培！”姜王二人齐齐单膝下跪，心中十分欣喜。
“嗯···”他喉头滚出一个模糊的音节，目光落在王伯昭身上，“我记得伯昭是山西太原府人氏？”
“回大帅，正是，家在太原城南小店。”王伯昭赶紧躬身。
“好！”袁世凯只吐出一个字，随即拿起案头一张早己备好的素笺。他取过一支小楷，蘸了墨，手腕悬空，落笔却极快，墨迹淋漓。写罢，他将墨迹吹了吹，对折，递给旁边的亲兵队长。那队长接过，快步走到王伯昭面前，将那纸片塞进他汗湿的手心。
王伯昭展开，借着堂外透进来的天光，只见上面两行遒劲的行楷：
“命尔二人即赴山西，密查两宫行在。探得鸾驾确息，速用电线禀报方位，切切。本督自当遣劲旅星夜接应，护驾周全。”
“两宫行在？”王伯昭猛地抬头，声音带着自己都未察觉的颤抖，“大人是说……太后和皇上……己不在京畿？”
袁世凯的目光扫过他们震惊的脸，像鹰隼掠过荒原。“拳匪作乱，洋兵压境，京师己成危城。”他语气平淡，却字字千钧，“两宫安危，系于社稷。此去晋地，山高路险，拳匪溃兵流窜，尔等须慎之又慎。探得消息，即刻用‘电线’禀报，只可禀于我处。” 他特别强调了“电线”二字，目光在姜义真脸上停留了一瞬。
“卑职领命！”两人压下心中惊涛，齐声应道。
出了巡抚衙门那扇沉重的朱漆大门，六月的热浪扑面而来，姜义真却觉得后背一片冰凉。他攥紧了那张仿佛带着袁世凯掌心余温的密令，翻身上马，忍不住低声问并辔而行的姜义真：“伯昭，如此重任，袁大人为何偏偏遣你我两个？”
王伯昭没有立刻回答。他勒住缰绳，回望了一眼森严的衙门口，那里石狮狰狞，卫兵肃立。他转过头，目光投向西北方，太行山脉青灰色的巨大轮廓在炽热的空气里微微浮动，像蛰伏的巨兽。
“因为，”王伯昭声音低沉，带着一种洞悉的冷静，“袁大人麾下，真正懂得如何摆弄那‘电线’机钮，能把消息瞬间传过千山万水的，除了你我这两个在日本碰过发报机的‘退学生’，还能有谁？”
马蹄踏在济南城滚烫的石板路上，发出单调的嘚嘚声。他们必须立刻动身。姜义真深吸了一口灼热的空气，不再言语，猛地一夹马腹，骏马嘶鸣着，向着那片苍茫的群山奔去。把济南城的喧嚣、袁世凯莫测的眼神，连同那纸沉甸甸的密令，一同甩在身后。前路，是烽烟西起的三晋大地，是帝国最高统治者渺茫的踪迹，是他们两个渺小人物陡然卷入的巨大旋涡。太行山的影子，在蒸腾的地气中，越来越近，也越来越沉重。
