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墨竹在济世堂后院那冰冷又利落的身影，以及他最后投向将军府点心盒那意味深长的一瞥，如同投入沈知意心湖的一颗小石子，漾开细微却持久的涟漪。她隐隐感到不安，仿佛平静水面下潜伏着未知的暗礁。然而，这份不安很快被来自镇北将军府的一纸请柬冲散，取而代之的是更深的忐忑。
请柬是周嬷嬷亲自送来的。素雅的云纹笺上，是楚夫人苏婉容亲笔所书的簪花小楷，言辞客气却带着不容拒绝的意味：“知意姑娘惠鉴：前日小女清澜蒙姑娘赠药，颇见成效。妾身感念姑娘仁心，特备薄宴，聊表谢忱。盼姑娘明日戌时过府一叙。苏婉容谨启。”
楚夫人的宴请！
沈知意捧着那纸请柬，指尖微微发凉。她心知肚明，这绝非简单的“谢忱”。马场风波刚过，徐子陵铩羽而归，楚夫人此刻设宴，用意不言而喻——或是敲打，或是试探，或是……为徐子陵铺路？无论哪种，对她而言，都无异于一场鸿门宴。
她看向父亲沈柏年。沈柏年眉头紧锁，儒雅的脸上满是忧虑：“意儿，楚夫人亲自设宴……这……将军府门第森严，规矩繁多，更兼近日……那位徐公子似乎对楚小姐颇为上心。你此去，务必要谨言慎行，莫要失了礼数，更不可……卷入是非之中。”
“女儿明白。”沈知意深吸一口气，压下心头的纷乱。她明白父亲的担忧，更清楚自己避无可避。这不仅关乎礼数，更关乎她能否继续光明正大地踏入听涛院，靠近那个让她牵挂的身影。
赴宴那日，沈知意换上了最庄重的一套衣裳：一件水蓝色绣银线缠枝莲纹的立领长褙子，下配月白色百褶裙，发髻挽得一丝不苟，只簪了一支素银点翠的梅花簪。既不失礼数，又不过分张扬。她刻意没有佩戴任何显眼的首饰，只将那枚系着青碧香囊的腰佩（仿楚清澜的样式，但小得多）贴身藏在衣内，仿佛能从中汲取一丝勇气。
戌时初刻，将军府华灯璀璨。不同于平日的肃穆，今夜府中多了几分属于内宅的精致与华贵。沈知意被引入内院一处名为“揽月轩”的花厅。厅内布置典雅，紫檀木的桌椅泛着温润光泽，巨大的紫檀木雕花屏风隔开内外，厅角青铜冰鉴散发着丝丝凉意，驱散着夏夜的暑气。空气中浮动着清雅的熏香和食物的香气。
主位端坐着楚夫人苏婉容。她今日身着绛紫色金线牡丹纹的华贵宫装，云髻高耸，珠翠环绕，仪态雍容，眉宇间带着久居上位的威仪与精明。见到沈知意，她唇角噙着恰到好处的笑意，眼神却锐利如刀，仿佛能穿透皮相，首抵人心。
“沈姑娘来了，快请坐。”楚夫人声音温和，却带着无形的压力。
“民女沈知意，见过夫人。”沈知意依礼深深福下，姿态恭谨，不卑不亢。
“不必多礼。”楚夫人抬手虚扶，目光在沈知意身上细细打量了一圈，尤其在看到她过于素净的装扮时，眼中掠过一丝难以察觉的意味，“姑娘蕙质兰心，精通药理，对小女多有照拂，妾身甚是感激。今日略备薄酒，姑娘不必拘束。”
沈知意道谢后，在楚夫人下首的客位落座。她眼观鼻，鼻观心，尽量让自己显得沉静。然而，当她目光扫过厅内时，心猛地一沉。
