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三弯滩的风波逐渐平息，绣坊街也慢慢恢复了往日的热闹景象。不过，明眼人都能察觉到，“奇思阁”的门槛比以前更高了。不仅商户和学子频繁光顾，就连官府小吏也时常前来讨教主意，还传言“京兆尹大人夸赞先生的法子‘节省官力、造福民生’”。
这日午后，柳云儿带着两个醉春楼的姑娘来到“奇思阁”，手中捧着一套崭新的水袖舞衣。青碧色的缎面上绣着缠枝莲，针脚细密得连纹路都清晰可辨。“先生，再过一个月便是京都花魁大选，往年都是玲珑阁的苏燕燕摘得桂冠，今年我们也想争一争。”柳云儿的声音里透着一丝雀跃，又隐隐夹杂着些许紧张，“老鸨说，要是能夺得花魁，醉春楼就能盖过玲珑阁，往后姑娘们的日子也能更舒坦些。”
钱不凡伸手轻轻抚摸舞衣的料子，指尖顺着冰凉的丝线滑过，问道：“往年的花魁赛，都比拼哪些项目呢？”
“无非就是唱曲、跳舞、对对子和诗词。”一个梳着双丫髻的小姑娘抢先回答，“苏燕燕去年凭借一支《霓裳羽衣舞》夺得魁首，今年听说又请了宫里的乐师编排新曲。”
“今年有哪几位是夺魁的热门人选呢？”钱不凡又追问。
小姑娘赶忙笑着回应：“玲珑阁的苏燕燕，红袖招的杨雨嫣，还有我们醉春楼的云儿姐。”
钱不凡微微一笑，指尖在案头轻轻敲击着，说道：“那咱们醉春楼得改变一下往年的策略，从花魁赛的章程入手。”
他示意林婉儿取来纸笔，随后口述新章程，林婉儿的笔尖在纸上沙沙作响：
“第一关：初露锋芒。此关不拼唱功与舞技，而是比拼‘新意’。让姑娘们各自拿出一项‘压箱底的本事’——比如擅长调配新香的，当场调制一款‘醉春香’；会裁剪衣服的，在半盏茶的时间内改出一件新样式；哪怕是会说书的，讲一段鲜为人知的短故事。台下观众通过扔花笺投票，选出前二十名。”
柳云儿眼睛一亮，称赞道：“这法子妙极！苏燕燕只会跳舞，而咱们楼里的眉妩姑娘会用花瓣拼画，阿蛮会模仿各种鸟叫，肯定能脱颖而出！”
“第二关：匠心独运。”钱不凡接着说道，“给姑娘们设定相同的题目，诸如‘月’‘春’‘离别’，让她们自行编词、谱曲、设计身段，就连衣裳首饰都得与题目意境相契合。这一关邀请三位评委——一位老戏班班主评判‘戏韵’，一位绸缎庄掌柜评判‘衣饰’，一位国子监先生评判‘词意’。选出前五名。”
林婉儿停下手中的笔，面露疑惑：“连衣裳都要自己设计？这难度会不会太大了？”
“不难。”钱不凡看向柳云儿，“你们不是有‘带景花’的绸缎吗？让眉妩姑娘以花瓣画为底，绣娘们连夜赶制‘月痕裙’‘春燕钗’，再配上《花妖》里的词句，比如‘钱塘东，临安北’，既富有新意，又蕴含故事，评委怎会不心动？”
柳云儿紧紧攥着帕子，指尖都泛白了，急切地问：“那最后一关呢？”
“第三关：百花争艳。”钱不凡的声音放轻，却带着一股坚毅，“不设题目，让姑娘们诉说一段‘心里话’——不必唱歌，也不必跳舞，就讲讲自己最想做的事。无论是想赎身回乡，还是想开一家小绣坊，亦或是想让家乡的小调传遍京都。台下观众用银钗投票，一支银钗等同于十张花笺，得票最多者即为花魁。”
“说心里话？”林婉儿愣住了，“哪有花魁赛比这个的？”
“就比这个。”钱不凡摸出柳云儿送的竹笛，笛身上的《花妖》曲谱己被摩挲得发亮，“百姓们看腻了千篇一律的歌舞，反而稀罕这种真性情的表达。苏燕燕只会模仿宫廷舞，哪比得上咱们楼里的姑娘，每个人都有着充满烟火气的故事？”
他稍作停顿，又补充道：“对了，让醉春楼的掌柜去官府报备，就说今年花魁赛增设‘平民评委’，任何人只需花一文钱买张花笺，就能进来观看。再请人将三关的章程写成告示，张贴在京都的大街小巷。”
钱不凡设计这章程，一方面是为了帮柳云儿她们夺得花魁，另一方面，是想借花魁赛的热闹，让“奇思阁”的名号传得更远更广。秦奎在朝堂经营多年，仅凭漕运账册难以撼动他，但若能借花魁赛引发“变数”，或许就能找到新的突破口。
“最后的诗词比拼环节，苏燕燕有京都第一才子公孙策撑腰，公孙策号称大乾最年轻的诗仙呢。还有杨雨嫣，秦三爷为她请来了江南第一才子慕容云飞！”丫鬟小翠满脸担忧地说道。
“往年诗词比拼的都是些什么内容？”钱不凡问道。
“无非是风花雪月、才子佳人之类的诗词，其中描写美人的最多。”柳云儿补充道。
“诗词环节不用担心，我们有京都双珠之一的林大才女林婉儿，肯定没问题。”钱不凡神秘地一笑。
“那怎么行，我不擅长风月诗词……”林婉儿着急地说道。
钱不凡使了个眼色，林婉儿走近他身旁，他附耳低语：“到时候就这样……”林婉儿越听眼睛越亮。
窗外的绿萝又抽出一片新叶，卷着叶尖，宛如一个藏不住的秘密。钱不凡心里明白，这场花魁赛，不仅仅是姑娘们之间的较量，更是他精心布局的一步棋……
而绣坊街的风，己然开始朝着“新奇”的方向吹拂。卖糖画的老汉琢磨起了“花魁糖人”，西市的郎中把“便民法”编成了顺口溜，就连案例墙上的“待解”条目里，也悄悄添上了一行：“花魁赛的意外之喜”。
谁也无法预料，这场看似平常的花魁赛，将会让京都的局势发生翻天覆地的变化。
花魁赛当日，京都最大的戏楼“聚仙台”被挤得水泄不通。台下人头攒动，有提着鸟笼的公子哥，有挎着菜篮的民妇，连卖糖葫芦的老汉都挤在角落——一文钱一张的花笺票，让寻常百姓也能凑回热闹，这在京都可是从未有过的新鲜事。
后台更是热闹非凡。玲珑阁的苏燕燕正对着铜镜精心描眉，一身水红舞衣上镶嵌着珍珠，身后站着个白面书生，正是“京都第一才子”公孙策，正低声为她修改新词；红袖招的杨雨嫣则在试穿新绣的“蝶戏牡丹”裙，江南才子慕容云飞在旁抚琴，琴音婉转却透着刻意的华丽。
醉春楼的姑娘们却在忙另一桩事：眉妩将晒干的桃花、杏花碾成粉，正往素绢上拼“钱塘春景”；阿蛮蹲在窗台上，对着檐角的麻雀学叫，学得惟妙惟肖；柳云儿则穿着件半旧的青布裙，裙角还沾着点绣线——那是她昨夜赶绣“归燕图”时蹭上的。
“别紧张。”钱不凡坐在后台角落的阴影里，声音压得极低，递给林婉儿一张纸条，“第一关评委里有个老戏班班主，最爱热闹，阿蛮学鸟叫时，让她故意‘惊飞’檐角的麻雀，班主准会叫好。”
林婉儿把纸条塞给阿蛮，又转头对钱不凡轻声道：“楼下来了个穿月白长衫的少年郎，气度不凡，身边跟着个侍卫，不像普通看客。”那少年面庞白皙如玉，线条柔和中不失英气，仿佛是精雕细琢的羊脂玉。剑眉斜飞入鬓，恰似灵动的柳叶，为他添了几分英挺；双眸明亮清澈，宛如一泓清泉，偶尔闪烁的狡黠光芒，又似灵动的星辰，透露出他的聪慧俏皮。高挺的鼻梁下，嘴唇不点而朱，恰似三月初绽的桃花，为这张“俊脸”添了一抹柔和。
钱不凡侧耳听去，果然传来一串清脆的玉佩声，脚步轻快却带着股不自觉的贵气。“不管是谁，按章程来。”他指尖在膝头敲了敲，“记住，咱们比的不是排场，是人心。且看这三关，谁能接得住这惊鸿之变。”
第一关“初露锋芒”开场，苏燕燕跳了段改良的《霓裳羽衣舞》，衣上珍珠滚动耀眼，台下花笺扔得密集，不过大多是公子哥捧场。杨雨嫣弹了首《春江花月夜》，琴技精湛，却少了些新意。
轮到醉春楼时，阿蛮率先出场。她没有跳舞，只是在台中央一站，忽然学起了黄莺叫，声音清越婉转，引得檐角的麻雀真的扑棱棱飞起来，落在台边的栏杆上。她接着学斑鸠叫、喜鹊叫，最后竟模仿出“子母燕相唤”的亲昵声，连台下的老嬷嬷都笑着抹泪：“这不是我家屋檐下那对燕子吗？”
花笺如雨点般纷纷飞来，数量远超苏燕燕。接着眉妩捧着素绢上台，指尖沾着花瓣粉，三两下便拼出一幅“雨打梨花”，粉白花瓣与黛青柳枝相互映衬，竟比画的还要灵动。“这是‘带景花’的新样子。”她轻声说道，“钱先生说，寻常花草里藏着最真实的景致。”
台下忽然响起一声清朗的笑声：“有意思！比那些镶金戴银的新鲜多了！”
林婉儿顺着声音望去，正是那穿月白长衫的少年郎，眉眼俊朗，嘴角噙着笑，眼神里满是好奇——正是女扮男装的赵倩公主。她今日偷偷溜出宫，本只想看场热闹，却被这“鸟语花香”深深吸引。
第二关“匠心独运”，题目是“春”。苏燕燕的舞衣绣满了牡丹，公孙策为她写的词是“牡丹开尽春正好”，华丽却落入俗套；杨雨嫣唱了首“春风拂柳燕双飞”，曲调优美却缺乏新意。
柳云儿最后出场，依旧穿着那件半旧的青布裙，裙角绣着一只小小的归燕。她既没唱也没跳，只是念了一段自己编的小调：“东家阿婆摘新茶，西家阿弟放纸鸢，我娘倚门盼归燕——春天是盼着的暖，不是园子里的花。”她的声音不算响亮，却如同春风拂过麦田，台下先是安静了片刻，紧接着爆发出雷鸣般的叫好声。
赵倩身旁的侍卫低声道：“公主，这词太俗气了……”
“不俗。”赵倩摇摇头，指尖无意识地敲着扶手，“宫里的春天是画师画出来的，这才是真正的春天。”
第三关“百花争艳”，柳云儿没有讲述远大志向，只是红着眼圈说道：“我想在老家开个小绣坊，教村里的姑娘绣‘带景花’，让她们不用离乡就能挣钱。”
这话一出，台下的民妇们感动得泪水涟涟，银钗扔得比花笺还多。连评委都眼眶泛红：“这才是姑娘家实实在在的念想。”
最终进入诗词比拼环节时，只剩下柳云儿、苏燕燕、杨雨嫣三人。公孙策为苏燕燕吟了首《美人赋》，辞藻华丽，满是“肤若凝脂”“眸似秋水”之类的词句；慕容云飞为杨雨嫣写了“红袖添香夜读书”，柔情蜜意却未能摆脱才子佳人的老套。
轮到柳云儿时，她有些紧张，悄悄看了眼后台。钱不凡正对着林婉儿低语，林婉儿点点头，递给柳云儿一张纸条。
柳云儿展开纸条，轻声念道：“《绣娘词》——针尖挑落月，线尾系着春，十指磨出茧，缝暖万家身。不求君王赏，只盼归故人。”
整首词没有一句描写美人，却将绣娘的辛苦与期盼刻画得淋漓尽致。台下先是一片寂静，随即爆发出比之前更为响亮的叫好声。
赵倩猛地前倾身子，问侍卫：“这词是谁写的？有股子坚韧劲儿，不像那些酸儒的腔调。”
侍卫刚要去查，就见林婉儿从后台走出，手里还捏着一支笔，指尖沾着墨——显然是刚写好的。赵倩笑了：“原来是林记绸缎庄的小姐，难怪懂得绣娘的辛苦。”
她忽然起身，往台上扔了一支玉簪，簪头刻着一朵小莲花，正是宫廷样式。“这词，我投一票。”
台下顿时一阵骚动——谁都看得出这少年郎身份不凡，玉簪更是价值不菲。公孙策脸色铁青，慕容云飞也愣住了。
最终，柳云儿以压倒性的优势夺得花魁。后台里，柳云儿抱着花魁奖杯喜极而泣，眉妩和阿蛮在一旁欢笑，林婉儿悄悄给钱不凡递了一杯茶：“你这《绣娘词》，可比那些风花雪月的诗词厉害多了。”
钱不凡接过茶，听到前台传来赵倩的声音，带着些许雀跃：“去问问林小姐，这词的灵感是从哪儿来的？我想认识写词的人。”
他嘴角微微上扬。花魁赛的“意外之喜”，终究还是来了。那支莲花簪，如同投入湖面的一颗石子，在他与那位神秘“少年郎”之间，泛起了一圈新的涟漪。
而聚仙台的灯笼，正将柳云儿的喜悦、赵倩的好奇、钱不凡的从容，一同映照在京都的春夜之中。
