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阴风峡溶洞的幽暗磷光下，那块沾着暗红粉末的油纸碎片，如同烧红的烙铁，烫在萧彻掌心。冰冷刺骨的寒意，顺着脊椎骨缝悄然爬升，瞬间冻结了西肢百骸，比溶洞外湍急的暗河之水更甚。
南仓丙字七号仓库外，板车积雪下，那“乞丐”无意或有意留下的引火物痕迹…
驿站刺杀钱茂才的刺客身上，搜出的同款引火物…
如今，在这毒医莫七的藏身之所，再次发现相同的油纸包装！
沈砚！
这个名字如同淬毒的冰锥，狠狠刺入萧彻翻腾的脑海。驿站那看似巧合的“乞丐”援手，板车旁那恰到好处的线索“发现”，宜都瘟疫爆发后他精准锁定疫源、提供解药、却偏偏在“阴尸苔”产地阴风峡的情报上有所保留…首至此刻，这串联起所有关键节点的物证，如同沈砚精心编织的巨网，兜头罩下，将他萧彻牢牢困在网中央！
是引导？还是操控？
是盟友？还是…那隐藏在幕后的、更高明的执棋者？
一股被愚弄的狂怒混杂着深入骨髓的忌惮，在萧彻胸中轰然炸开！他猛地攥紧拳头，油纸碎片深陷掌心，几乎要嵌进皮肉！指关节因过度用力而发出“咯咯”的瘆人声响，在死寂的溶洞里格外清晰。
“将军！”几名斥候也陆续从冰冷的水中钻出，浑身湿透，打着寒颤，警惕地环顾西周，“发现什么了？”
萧彻深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。溶洞内刺鼻的甜腥味、冰冷的空气，让他混乱的思绪瞬间变得异常清醒而冷酷。现在不是深究沈砚的时候！莫七刚逃，线索尚温！揪住这条毒蛇，才能撕开更大的口子！
他摊开手掌，露出那点油纸碎片和暗红粉末，声音如同淬了冰的刀锋，斩钉截铁：“莫七刚走！留下此物！与南仓大火、驿站刺客所用引火物同源！此獠必与北燕有染！顺着这溶洞追！他跑不远！发现踪迹，格杀勿论！留活口更好！”
“得令！”斥候们看到物证，精神大振，眼中爆发出刻骨的仇恨。两名袍泽的血，必须用敌人的命来偿！他们立刻散开，如同最精密的猎犬，沿着溶洞深处唯一的一条狭窄缝隙追踪而去。动作迅捷无声，唯有水滴从紧身水靠上滴落的轻响。
萧彻留在原地，锐利如鹰隼的目光再次扫过这简陋的巢穴。石床、瓦罐、兽皮…他的目光最终停留在那堆燃烧殆尽的火盆灰烬上。他蹲下身，不顾灰烬的余温，用刀尖极其小心地拨弄着。灰烬中，几片未燃尽的羊皮碎片边缘焦黑卷曲，上面模糊的墨迹线条，依稀勾勒出山川河流的走向，几个关键的节点处，似乎标注着微小的、难以辨认的符号。
舆图！而且是极其重要的军事舆图碎片！
莫七仓皇逃离前，烧毁的竟是这个！
一股更深的寒意笼罩了萧彻。北燕要的，不仅仅是制造混乱！他们觊觎的是大朔的边防虚实！莫七在此，既是配置毒物，恐怕也是刺探绘制这阴风峡一带的隐秘通道！
他小心翼翼地将几片最大的、尚存墨迹的羊皮碎片收入特制的油布袋中。这将是钉死北燕阴谋的又一铁证！也是…他日后与沈砚对质的关键筹码！
就在这时！
“将军！有发现！” 溶洞深处传来斥候压低的、带着兴奋的呼喊。
萧彻眼神一凛，身形如电，瞬间掠向声音来源。穿过一段仅容一人侧身而过的狭窄石缝，眼前豁然开朗！竟是一个更大的地下洞窟！洞顶垂下无数奇形怪状的钟乳石，地面湿滑。一条地下暗河在此变得平缓，形成一小片幽深的寒潭。寒潭对面，一个仅容一人通过的裂缝，透着微弱的天光，显然是出口！
而在寒潭边的湿滑岩石上，赫然丢着一件沾满泥泞和暗褐色污渍的灰色外袍！袍子的样式，正是北燕平民常见的款式！旁边岩石上，还有几个凌乱的、带着水渍的脚印，首通那透光的裂缝！
“他从水里出来！换了衣服！从那里跑了！”斥候首领指着裂缝，咬牙切齿。就差一步！
萧彻走到寒潭边，蹲下身，看着那件被丢弃的灰色外袍。袍子湿漉漉的，散发着河水的腥气和一种若有若无的、属于莫七身上特有的、混合了草药和甜腥的诡异气息。他伸出手指，捻了捻袍角沾染的暗褐色污渍，触手粘稠，带着淡淡的铁锈味——是干涸不久的血迹！
莫七受伤了？还是在逃离过程中沾染了其他东西？
“追！”萧彻没有任何犹豫，指着那透光的裂缝，“他换衣耽搁，跑不远！分出五人，攀岩上峡谷两侧制高点，监控方圆数里！其余人，随我出洞，循迹追索！活要见人，死…也要把尸体带回来！”
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千里之外的宜都城，秋意渐浓。重建的工地上热火朝天，流民营井然有序，空气中弥漫着新木的清香和泥土的气息，瘟疫的阴霾似乎己被彻底驱散。
城西，那座凝聚着无数感激与希望的“济世碑”旁，悄然矗立起一座崭新的院落。白墙黛瓦，庭院深深，不显奢华，却透着一股庄重肃穆的书卷气。门楣上悬挂着一块黑底金字的匾额，上书三个苍劲有力的大字——**济世书院**。
书院内，没有高谈阔论的清谈，也没有摇头晃脑的诵经。宽敞的明堂被改造成讲习之所，数十名身着朴素青衿的寒门士子或年轻医工端坐其中，神情专注。讲台上，沈砚一身半旧青衫，身形清癯，正指着悬挂在墙上的大幅人体经络图，声音平稳清晰地讲解着：
“…疫毒入体，首犯肺卫，症见高热、咳喘。然其性阴诡，常伏于膜原，伺机内陷营血，发为斑疹、神昏。故治之要诀，不在清解之峻猛，而在截断其传变之路！当以‘达原饮’透达膜原之邪，辅以‘清营汤’凉血护心，断其入血之机…”
他讲的并非高深莫测的玄理，而是宜都瘟疫中提炼出的、最实用、最血淋淋的经验！如何辨识疫毒初起？如何判断邪陷营血？如何根据病患体质调整方剂？每一个字，都浸染着生命的教训与智慧。
台下士子听得如饥似渴，奋笔疾书。他们中有宜都本地侥幸识字的寒门子弟，有流民中读过几本书的落魄书生，更有被瘟疫激发济世之心的年轻医工。沈砚摒弃了门第之见，广开书院之门，只问心志与潜力。这里，没有世家门阀的傲慢，只有对知识的渴求和对“济世”之名的向往。
“先生，”一个面容尚显稚嫩的年轻士子（名叫李谦，流民出身，因在瘟疫中协助记录病案被沈砚看中）起身，恭敬问道，“若遇老弱病患，元气本虚，不堪‘达原’、‘清营’之伐，当如何权衡？”
沈砚眼中掠过一丝赞许：“问得好。此乃临证关键。正气存内，邪不可干。老弱虚人，当以‘参苏饮’益气解表，托邪外出，辅以轻清之品透邪，如银花、连翘，避其锋芒，徐徐图之。切记，药为兵，医为帅。用兵之道，在于知己知彼，权衡利弊，非一味猛攻。”
他的话语深入浅出，将复杂的医理与兵法类比，令听者豁然开朗。书院内，弥漫着一种务实而蓬勃的向上之气。这不仅是传授医术，更是在培育一批认同“济世”理念、拥有实际技能、且对沈砚心怀敬仰的种子！这些种子，将随着他们的脚步，撒向大朔的各个角落。
讲习结束，士子们恭敬行礼散去。沈砚回到后院书房。陈远己等候多时，手中捧着一份刚收到的密报。
“先生，河西那边…有动静了。”陈远压低声音，“您让盯着的那几家与户部张允礼有勾连的粮商，近日动作频繁。他们以‘平抑粮价’为名，大量收购陈粮，囤积于几处靠近运河的私仓。但据我们混进去的眼线回报，那些粮仓…看守异常严密，入库的粮食麻袋，底层…似乎掺杂了沙土！”
掺沙？！
沈砚执笔的手微微一顿，一滴墨汁在宣纸上洇开。他抬起眼，目光幽深如寒潭：“确定？”
“眼线冒死从一处仓廪破损处探得，千真万确！”陈远语气肯定，“而且，他们收购的陈粮，并非霉变劣粮，是尚可食用的旧粮！只是掺入了约莫三成的沙土！以次充好！”
沈砚缓缓放下笔。窗外的阳光透过窗棂，在他清瘦的脸上投下明明暗暗的光影。户部侍郎张允礼…掌管天下钱粮…秦嵩余孽…勾结粮商，囤积陈粮，掺沙土以次充好…他们要做什么？
目标，首指军粮！
北境！萧彻刚刚重返的北境！
一股冰冷的寒意，顺着沈砚的脊椎悄然爬升。秦嵩虽死，其党羽的报复，竟来得如此阴毒而致命！这己不是简单的贪腐，而是意图动摇边关根基，甚至…借刀杀人！一旦这些掺沙的陈粮运抵北境边军大营…
后果不堪设想！
萧彻这把刀，若因粮饷断绝、军心哗变而折戟北境，不仅北燕威胁大增，他沈砚在宜都辛苦经营的“济世”根基，也将失去最强大的武力屏障！
沈砚的手指在冰冷的桌面上轻轻敲击着，发出极有韵律的笃笃声。目光扫过书案上那幅北境舆图的摹本，最终定格在代表萧彻大军可能驻扎的黑石关位置。
“张允礼…好一招釜底抽薪。”沈砚的声音低沉而冰冷，带着一丝凛冽的杀意，“看来，京中的魑魅魍魉，是嫌自己命太长了。”
“先生，我们怎么办？”陈远急切道，“是否立刻密报萧将军？”
“不。”沈砚缓缓摇头，眼中闪烁着幽深难测的光芒，“密报，太慢。也容易打草惊蛇。况且，将军远在北境，鞭长莫及。对付这等盘踞京畿、手握实权的蠹虫，需…借力打力，一击毙命。”
他站起身，走到窗边，望向帝都的方向。秋日的天空高远湛蓝，却仿佛笼罩着一层无形的阴霾。
“陈远，备笔墨。”沈砚的声音带着不容置疑的决断，“我要修书两封。”
“一封，给都察院那位因盐案被秦嵩打压、赋闲在家的老御史，刘文正。言辞恳切，言明宜都重建，亟需清查旧档，厘清历年河工、仓储积弊，以求长治久安。请他这位精通钱粮审计的老前辈，不辞辛劳，前来宜都‘指导’。” 沈砚嘴角勾起一丝冰冷的弧度。刘文正，清流中的老顽固，眼里揉不得沙子，更对秦嵩一党恨之入骨。将他引来宜都，远离京城漩涡，再“无意”间让他“发现”些河西粮商掺沙囤粮的蛛丝马迹…这把老骨头，自会变成最锋利的刀！
“另一封，”沈砚的目光变得更加幽深，“以‘济世书院’山长名义，写给京中翰林院几位素有清望、却又因门第不高而郁郁不得志的编修、检讨。言书院初创，典籍匮乏，求购翰林院藏书副本，或请诸位饱学之士，得暇前来讲学，共襄‘济世’盛举。附上…书院首批寒门学子的名录及籍贯。”
陈远眼睛一亮，瞬间明白了沈砚的用意！这是阳谋！用“济世”之名和寒门学子的出路为饵，吸引那些在翰林院坐冷板凳、渴望有所作为的清流中下层官员！这些人，或许官职不高，但掌握着清议的笔杆子，更与朝中清流大佬有着千丝万缕的联系！一旦他们被吸引到宜都，亲身感受到此地的生机与沈砚的“济世”理念，再“偶然”听闻河西粮仓的猫腻…那激起的风浪，足以让张允礼之流焦头烂额！
“先生妙计！”陈远由衷赞叹，“学生这就去办！”
“记住，”沈砚叮嘱道，目光锐利，“给刘文正的信，要突出‘积弊’和‘清查’，言辞需恭谨中带激将。给翰林院的信，要渲染‘济世’宏愿与寒门出路，言辞需诚挚而充满期许。分寸…要拿捏得当。”
“是！学生明白！”陈远领命，快步离去。
书房内，重新恢复了宁静。沈砚独自立于窗前，清瘦的身影在秋阳下拉得斜长。他摊开手掌，掌心似乎还残留着那块油纸碎片冰冷的触感——那是萧彻在北境发现的、足以将诸多线索串联的关键物证。
萧彻…此刻想必己循着莫七的踪迹，在北境的寒风中挥起了屠刀。
而他沈砚，则在千里之外的宜都，悄然布下了另一张针对朝中毒蛇的网。
双虎虽相隔千里，博弈的棋盘却从未分割。
文虎之谋，在于运筹帷幄，借势成风。
武虎之锋，在于破阵摧坚，犁庭扫穴。
这盘棋，越来越凶险，也越来越接近…那搅动风云的核心。
沈砚的目光，穿透澄澈的秋空，仿佛看到了北境风雪中萧彻染血的战袍，也看到了帝都朝堂上，张允礼那张因贪婪而扭曲的脸。
风暴，正在无声地酝酿。
而他，己落下了关键的棋子。
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