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黎明时分，我们己经整装待发。苏清博士背着沉重的医疗包，中士全副武装，铁斧虽然恢复了人形但依然散发着令人望而生畏的气息，奶奶和小雨也做好了准备。
"记住，一旦遇到危险，优先保护自己，"中士最后检查了一遍通讯设备，"荆棘谷的信号很差，我们可能会失去联系。"
我点点头，心中既紧张又充满期待。经过这么久的分离，我终于要见到陆炎了。虽然不知道他现在的情况如何，但我相信他一定还活着，一定还在等着我。
地下实验室的出入口是一个伪装得很好的通风井，我们一个接一个地爬了出来。外面的世界依然是那副末日后的荒凉景象——枯黄的草地上零星散布着变异植物，远处的建筑物大多己经倒塌或者被藤蔓覆盖，空气中弥漫着一股淡淡的霉味。
"这边走，"我指向北方，"荆棘谷在那个方向，大概需要走西个小时。"
我们沿着一条废弃的公路前进。路面上长满了杂草，偶尔能看到一些废弃的汽车残骸，车身上爬满了绿色的菌丝。这些菌丝在晨光中微微发光，看上去既美丽又危险。
"小心，"铁斧突然停下脚步，鼻子微微抽动，"前面有感染体的味道。"
我们立刻警戒起来。果然，从路边的一栋废弃建筑里传来了低沉的咆哮声。几个人形怪物摇摇晃晃地走了出来，它们曾经是人类，但现在全身覆盖着灰黑色的菌丝，眼睛变成了血红色，嘴里不断滴着粘稠的液体。
"感染体，"中士举起武器，"数量不多，我们可以处理。"
"等等，"我伸手阻止了他，"让我试试。"
我闭上眼睛，伸展出自己的植物异能感知。很快，我感受到了那些感染体体内菌丝的活动。它们的菌丝网络比较简单，主要是饥饿和攻击性的本能驱动。
我尝试着向它们传递平静的信息，就像之前对铁斧做的那样。一开始没有什么反应，但渐渐地，那些感染体的动作开始变得缓慢，攻击性也在减弱。
"太神奇了，"苏清博士低声说道，"你真的能够影响它们的行为。"
感染体们停下了脚步，茫然地看着我们，然后慢慢转身走开了。它们并没有恢复理智，但至少不再对我们有攻击性。
"这种能力真的很有用，"中士收起武器，"不过不要太依赖它。有些变异体可能不会受到影响。"
我们继续前进，一路上遇到了更多的感染体和变异生物，但大多数都被我成功安抚了。只有少数几次遇到了完全失控的变异体，不得不动手解决。
两个小时后，我们来到了一片茂密的森林边缘。这里的植被明显比其他地方更加繁茂，但也更加危险。许多植物都发生了变异，有些长出了尖锐的刺，有些会分泌毒液，还有些甚至会主动攻击过路者。
"这就是荆棘谷的外围了，"我说道，"从这里开始，危险会成倍增加。"
奶奶握住我的手："妮儿，如果遇到危险，你不要犹豫，先保护自己。"
"我知道，奶奶。"
我们小心翼翼地进入了森林。这里的空气更加潮湿，菌丝的浓度也更高。我能感受到无数微小的菌丝孢子在空气中飘荡，它们不断地试图侵入我们的身体，但被我的植物异能形成的保护层阻挡在外。
"大家跟紧我，"我说道，"我会用异能为大家开路。"
我伸出双手，周围的植物开始响应我的召唤。那些原本密密麻麻的荆棘藤蔓缓缓分开，为我们让出一条通道。但这种操作消耗了大量的精神力，我很快就感到有些疲惫。
"休息一下吧，"苏清博士注意到了我的状态，"你的脸色有些苍白。"
我们在一块相对安全的空地上停下休息。我坐在一块石头上，感受着周围植物网络传来的信息。突然，我感知到了一些不寻常的东西。
"有什么不对，"我皱起眉头，"前面好像有人工建筑的痕迹。"
中士立刻警觉起来："几何组织的实验室？"
"不，不是那个方向，"我仔细感知着，"是另一个地方，而且...而且那里有生命的气息。"
铁斧站起身来："是陆炎吗？"
我的心跳加速了。虽然距离太远，我无法确定那个生命气息的具体身份，但那种熟悉的感觉让我充满了希望。
"我们过去看看，"我迫不及待地说道。
"小心点，"中士提醒道，"这里可能有陷阱。"
我们继续深入森林，朝着我感知到的方向前进。路越来越难走，周围的植物也越来越危险。有几次，我们差点被隐藏在地下的食人花攻击，还遇到了几只长着复眼的变异蜘蛛。
但我们都坚持了下来。每当遇到危险时，大家都互相配合，共同应对。奶奶的光系异能虽然微弱，但在关键时刻能够治疗伤口；小雨虽然没有异能，但她敏锐的观察力帮我们避开了好几个陷阱；苏清博士的医疗知识救了我们好几次；中士的战斗经验和铁斧的强大力量更是我们的坚强后盾。
天色渐渐暗了下来，荆棘谷的夜晚比白天更加危险。我们找到一处相对隐蔽的山洞，决定在这里休息过夜。
"我来守第一班，"中士说道，"大家轮流值守，保持警惕。"
我靠在洞壁上，感受着周围植物网络传来的信息。在这片充满危险的荆棘谷中，不知道陆炎此刻在哪里，是否安好。我闭上眼睛，试图通过菌丝网络搜寻他的踪迹，但收到的信息太过混乱，就像无数个声音在同时呐喊。
"妮儿，"奶奶轻声说道，"你要休息一下。明天还有很长的路要走。"
我点点头，但心里清楚，在找到陆炎之前，我不可能真正安心下来。夜色中，荆棘谷发出阵阵诡异的声响，仿佛在诉说着这片土地上发生的无数悲剧。而在这片充满绝望的土地上，我们正在寻找着一线希望。
