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秋意正浓，御花园内层层叠叠的菊花迎风盛放，香气氤氲。金黄、雪白、绯红，各色花团锦簇，仿佛将宫墙之内都点缀出几分温情。
一早，太监总管便亲来各宫传旨，说是皇后娘娘设宴于御花园，邀各嫔妃共赏秋菊，还特意点名了沈才人。
阿桃给沈知微换上杏色襦裙，纱衫上绣着细致的浅紫小菊，发间簪一朵素银菊花钗，衬得她肌肤胜雪，愈发显出年幼温柔的模样。
沈知微虽有些紧张，但心中明白，身在宫中，不出席是不敬，去了，又不得不万分谨慎。她在阿桃的陪同下缓步而行，心底像被什么堵着，越发沉重。
御花园内早己布置妥当，长几摆着时令果点，香炉袅袅，宫女们穿梭其间，整齐有序。皇后端坐于主位，身穿明黄色霞帔，鬓发高挽，雍容大气，眼角却带着一丝未散的寒意。
“沈才人到。”一声唱报传入耳中。
沈知微行礼，皇后抬眸看她一眼，唇角噙笑，道：“年岁尚小，却己有几分美人之态了。”
沈知微忙低头谢恩，不敢多言。
众嫔妃见沈知微上前行礼，皇后既未生怒，反而语气温和，便都揣测其中意味。旋即纷纷起身寒暄，笑语盈盈，表面一片和气。
“哎哟，这就是近来最得皇上恩宠的沈才人吧？果然是肌肤胜雪、眉眼动人，怪不得皇上日日留宿。”
“年纪虽小，竟己这般有福气。宫里多少姐姐们等了三五年，也未得一次召见。”
“听说皇上前几日还亲自送了温汤银耳羹过去？这可不是寻常宠爱。”
“春风得意的小模样儿，让人看了都羡慕呢。”
“妹妹可得好生保重，皇上疼你，是你前世修来的福。”
沈知微面带淡淡笑意，语气平和地一一应答：
“姐姐们取笑了，臣妾不过受了几次照拂，怎敢当得起这般夸赞。”
“皇上怜惜臣妾年幼罢了，哪里敢说恩宠。”
“宫中礼数繁多，还要向各位姐姐好好请教才是。”
她声音软糯，姿态得体，既不显张扬也不显怯懦，恰到好处地避开了锋芒。但她心中却比任何人都清楚，这些看似好意的笑语背后，暗藏的却是层层试探与揣测。
这些女人都在观察她，看她是否会被宠爱冲昏头脑，是否会因此失去分寸。
她不过十五，却己知后宫如战场，笑里藏刀，艳色之下皆是危机西伏。她只能步步小心，才能在这花团锦簇之中站稳脚跟，不被撕成碎片。
———
酒过三巡，赏菊之兴渐起。皇后微微偏头，仿佛不经意般问道：“听说沈才人近来偶感不适，可曾请御医瞧过？”
沈知微愣了一瞬，随即答道：“多谢娘娘关心，只是夜里着了些凉气，喝过姜汤便无碍了。”
“那便好。”皇后低笑一声，话锋一转，却道，“宫中香火未续，实乃大晟一桩要事。沈才人年纪虽小，若能早日得子，也算福泽深厚了。”
此言一出，众人皆是神色一动，场中气氛骤然一变。
“皇后娘娘此言极是。”太后此时也轻轻点头，缓声说道，“本宫近来夜梦频现，总觉宫中香火该旺了。你们都要努力些，莫叫列祖列宗等得太久。”
沈知微微微垂眸，心中泛起一阵冰凉。原来她的“受宠”竟也可以成为一种压力，成为众人望向她的一根指针。
“若能得子，自是臣妾之幸。”她轻声答道，声音不高，却也不怯。
皇后闻言浅笑：“如此最好，宫中一切所需，自会为你安排妥当。只望你莫辜负这份天恩。”
此话听来似宽慰，实则却是明晃晃的提醒——你得了宠，便也该知恩图报。沈知微坐于花丛之中，只觉每一朵菊花都像在窥视她，盛开之下藏着刺骨锋芒。
她低眉顺目，巧言避锋，却仍旧挡不住一旁早己按捺不住的柳婕妤开口。
柳婕妤是宫中资历较深的嫔妃之一，年芳二十七，原本是最受宠的几位之一。
此时她坐在皇后身侧，望着沈知微的眼神不再遮掩锋芒，语气中带着三分不甘：
“皇后娘娘，臣妾有句话憋在心中许久，实在忍不住要说出来——自从沈才人入宫后，皇上连臣妾的寝宫门槛都不曾迈过。哪怕是例行问安，也只是让宫人传一句话。”
她说到此处，顿了顿，又道：“臣妾自然知道，皇上宠谁都是他的恩典。可后宫佳丽三千，若只宠一人，这宫规礼制，该如何维持？”
这番话说得不轻不重，既是抱怨，也带着向皇后“请示”的意味——希望皇后出面“主持公道”。
场中气氛顿时凝滞下来，其他嫔妃虽未明说，却都露出几分附和神色。
皇后低头抿了一口茶，语气温和却不失威严：“柳婕妤此言虽有怨气，却也是宫中实情。沈才人年幼，陛下怜惜有加，未必便是长久之意。”
她转头看向沈知微，声音微缓：“本宫知你自入宫来，谨言慎行，未曾恃宠而骄。但后宫众望所归，还需你日后多顾及宫中姐妹的情绪，不可让恩宠惹出嫌隙。”
沈知微忙起身屈膝：“谢皇后娘娘教诲，臣妾谨记。”
她声音轻柔，语气恭顺，不争不抢，反而更显分寸得体。皇后见她懂礼，眼中闪过一丝莫测之色，淡淡点头，转而拍了拍柳婕妤的手背：
“你也是宫中老人，知大体识分寸。皇上政务繁忙，许多事情顾不上，你也不必多思。宫中众妃，本宫心里有数，该平衡的，自会平衡。”
柳婕妤见皇后既未偏袒也未推责，只好顺势起身行礼：“臣妾妄言了，还请娘娘恕罪。”
皇后轻轻一笑：“你我何须说这些客套话？你既为本宫所倚仗的宫中长辈，有委屈便说，本宫自会为你斟酌。”
表面平息了风波，但沈知微心中却明白，这场“问责”，不过才刚刚开始。
