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顾彦生率队参加州府举行的品酒会，路上在客栈休息时遇到同是参加品酒会的刘向山，应邀两人在雅间谈话，听说顾彦生低了三种酒参加评选。刘向山说道：“此次评选异常激烈，嗯呢多几种酒那是最好，不过清河醉还是很有希望冲击上等酒的。”
“哦？ 刘掌柜喝过我家清风醉？但我记得我好像没有将酒卖到其他县啊！”
刘向山吃了口菜说道：“当然喝过，实不相瞒，三年前我家的竹叶青只差一点就可以入围上等酒，三年来我们改良了很多工艺，酒的品质有了很大的提升，这次参评之前我派人到各个县把当地销量好的酒都买了一坛，自然也包括顾掌柜的清河醉。”
“哦？不知刘掌柜品鉴之后觉得清河醉能否入围一等酒呢？”
“清河醉确实是好酒，但是相较我们改良后的竹叶青还差一点，如果顾掌柜没有充足准备的话，我劝顾掌柜还是不要参与本次的品酒会了。”
“不知为何呀？”
刘向山喝了一口酒说道：“首先，你不了解今年所有参与评比的其他酒，不知道自已的酒在所有酒中的排名情况。其次，你们的清河醉以前没有参与过品酒会，评委对你们的酒也没有印象，你想他们会给你高分吗？最后，今年的品酒会参评的到酒坊非常多酒的种类更多，这样竞争会异常激烈。如果事前没有做好功课的话，这样盲目去参与，基本不会有什么好名次，既然没有好名次，那还不如就在清风卖你的清风醉。”
顾彦生不知道刘向山和他说这些事什么意思，但是既然接了沈会长的邀请函，而且已经走到这了怎么可能再回去？吃了口菜后顾彦生说道：“我也是今年刚接手家里的生意，对这些做生意的门道也不清楚，这次就当去州府散散心。不过刚才刘掌柜说，今年参加品酒会的非常多是什么意思？以前不多吗？”
刘向山看了看顾彦生后说道：“三年前，全州十八个县，也就二十几种酒参加评选，今年你猜有多少？”
顾彦生笑着说道：“这我哪知道，我也没做了解。”
刘向山举起五根手指说道：“至少五十种，还没算上像你那种还没推上市场的新酒。”
听了刘向山的话顾彦生也吃了一惊问道：“今年怎么这么多？”
刘向山说道：“因为今年商会要换届选举，只要酒能进入前十的，就能直接进入商会，在选举上如果能再当选个什么职位，那对以后得生意可是大有裨益的，先前商会其他行业的名额都已经锁定了的，只有酒业还没确定，所以一些其他行业的商家为了能进入商会，都是开始了酿酒。”
“我草，酿酒行业什么时候门槛这么低了？”
刘向山听了一会说道：“我尝了他们那些酒，有些确实不行，估计是用来充数的，好让评委们疲乏，但是也有好几种很不错的。”
顾彦生说道：“那岂不更好，说明咱们酒业发展势头很好，以后说不定还能走向京都，走向御酒行列呢。”
刘向山苦笑了一下道：“但愿吧！”
两人又聊了一会，主要是顾彦生向刘向山请教，参与评选时注意的事项、规则等。眼看天不早了两人互相道别后各自回到住处。想着从刘向山那里得到的消息，顾彦生觉得此次品酒会怕是不像表面上看到的那么简单，但是其背后到底有什么，顾彦生一时半会还想不通。想不通就不想，好好睡觉。顾彦生这个优点还是很不错的，从不钻牛角尖，免得浪费脑细胞。
第二天一早众人收拾好后，继续赶路。期间周中过来禀告说：“昨晚他们在守夜的时候发现同住一家客栈的刘掌柜的伙计，半夜多次在我们酒车旁溜达。我和周安一直紧盯着他们，他们发现我二人后，前来攀谈，说想买两坛我们的酒尝尝，被我回绝了。”
顾彦生说道：“周中你和周安做的很好，我们有些酒还没上市，在参加品酒会以前还是需要保密的。回去后我定会像你们二小姐表扬你。”
“多谢姑爷。”然后便回后车休息去了。
马车里唐安说道：“老爷，这个刘掌柜不地道呀！”
顾彦生说道：“无外乎是想提前探探我们的底，昨晚他还劝我回去不要参加今年的品酒会，说我们的清河醉不如他的竹叶青，看我没有要回去的意思，应该是猜到我们还有更好的酒了，所以半夜就派人过来看看能不能弄点回去的。”
唐安说道：“但是这手段有有点太上不得台面了吧？”
顾彦生说道：“不管他那些，以后少接触他就行了。不过我听他说今年参加品酒会的比较多，说是竞争比较激烈，不知是真是假？”
唐安问道:“那他和你说了今年有多少家参加没？”
“说是应该不下于五十个酒的品牌参与。”
唐安思索了一下说道：“如果真是有五十家的话，那一定会很激烈的，不管是台上还是台下。”
听了唐安的话顾彦生吃惊的问道：“有这么严重？”
唐安回道：“但愿没有吧，这种情况只在二十年前出现过。”
“以前出现过这种情况？”
唐安说道：“出现过，当时好像是为了争夺进入商会的名额，不仅表面上竞争激烈，暗地里刺杀、威逼退出、直接强买酒的配方和酒坊的事情都出现过。”
顾彦生思考了一下问道：“不会吧？就为了一个商会会员的名额？诱惑力这么大？”
唐安说道：“具体是什么原因我就不清楚了，不过这些事情确实发生过。”
顾彦生心里想到如果这是这样的话，说明背后应该有很多不为人知的事情。看来这次参评应该要多加小心，随即向曹正兵和肖桂兴说道：“二位贤弟，州府中可有熟识一点比较安全可靠的客栈？”
曹正兵想了想说道：“有倒是有几家以前经常合作的客栈，但是离品酒会的现场有点远。”
