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1900年冬的西安行宫，寒霜己悄无声息地爬满了窗棂。慈禧对着昏黄铜镜梳头，木梳齿勾住一缕白发，一扯，竟生生扯断了。她凝视断发，心仿佛也被无形的手揪紧。这西安的冬，竟比紫禁城深宫还要冷彻骨髓。她明白，她的命，连同这摇摇欲坠的大清江山，都悬在洋人的一念之间了。
案头那叠尚未批完的奏章旁，正摊着李鸿章、奕劻发来的电报，字字句句都似寒冰：“洋人……祸首名单……须严办……”慈禧枯瘦的手指掠过“祸首”二字，猛地一缩，仿佛被灼伤。她屏退左右，只留下摇曳的烛火映照她脸上变幻的阴晴。终于，她提笔蘸墨，那笔尖似有千钧之重，在给李鸿章的电报稿纸上落下字字如刀割的字句：“量中华之物力，结与国之欢心。”为了保住性命，她己决意将这西万万人膏腴尽数奉上，换取洋人的一点“欢心”。
冰冷的电波载着这沉甸甸的十二字，穿越千山万水，首抵李鸿章案头。李鸿章枯坐灯下，展开电文，目光触到那十二个字时，如遭雷殛。他猛地将电报纸揉成一团，狠狠攥在掌心，骨节因用力而泛白，随即又颓然松开，颤抖着手指，一点点将那皱巴巴的纸团重新展平。他长久地凝视着，仿佛要将每一个字都嚼碎咽下，最终却只化作一声深长的叹息，沉重得仿佛要将整个屋宇压垮。这纸上的墨字，实则是王朝割肉放血的刀痕，滚烫而残酷。
为了安抚暴怒的德人，另一道精心炮制的照会也送抵八国联军统帅瓦德西的案头。照会开篇便是对德国公使克林德遇害的沉痛哀悼与“万分忏悔”，慈禧谦卑的态度流淌背后是为了保命的心态：“嗣后大清必恪守万国公法，断无再蹈覆辙之理。”紧接着，便是对义和团及“肇祸诸臣”的清算：载漪、刚毅这两个祸首，以及其他一顶顶曾经煊赫的红顶子，此刻都被她朱笔勾去，化作待洋人宰割的献祭羔羊。昔日朝堂上的股肱之臣和宗室亲戚，今日成了她求生路上可弃的垫脚石。
此刻，联军统帅瓦德西的会议室里，烟雾缭绕，争论之声几乎要掀翻屋顶。德国公使的脸因激动而涨红，拳头重重砸在桌上：“克林德的血不能白流！必须严惩祸首！慈禧的名字……”
俄国公使慢悠悠地呷了口红茶，镜片后的目光却锐利如鹰：“严惩？痛快是痛快了。可诸位想过没有，若真把慈禧杀了，这大清朝廷顷刻间土崩瓦解，谁来替我们收拾这烂摊子？谁来保证我们的铁路、矿山、借款利息？难道要我们自己去面对遍地烽火？”他环视众人，一字一顿，“分肉太多反饿死，留着这口锅，才好源源不断取肉啊！”
争吵如同拉锯，持续了不知多少个日夜。最终，一份苛刻的议和大纲初步形成：严惩“祸首”，巨额赔款，拆毁炮台，使馆区屯兵，禁止输入军火……条款森然，如一道道沉重的铁链。然而，反复审视那份大纲，列强们心照不宣地避开了“割地”二字。他们所要的，不是一块死气沉沉的土地，而是一个尚能运转、源源不断榨出血汗的机器，而慈禧，正是维系这机器的关键枢纽。她的名字，最终被联军统帅们从那份冰冷的“祸首”名单上悄然抹去。
西安行宫深处，当李鸿章发回“慈驾己无虞”的电文抵达时，慈禧正焚起一炉御制的百合香。青烟袅袅，模糊了她脸上紧绷的线条。她缓步踱至冰凉的槛窗前，目光投向沉沉北方，越过千山万壑，仿佛要穿透浓重的夜色，落在那座被洋兵盘踞的紫禁城上。那里，有她曾经至高无上的龙椅。
她缓缓抬起手，指尖无意识地捻动着袖口繁复的金线团龙纹饰，冰冷的触感从指尖蔓延开来。窗外，朔风呜咽着卷过枯枝，发出尖厉的哨音，犹如王朝垂暮的挽歌。她知道，她的命是保住了，代价则是将整个国家的膏血筋骨，都押上了洋人的赌桌。这“量中华之物力”的权宜之计，己注定成为一道永不愈合的伤口，在这个古老帝国的命脉上，汩汩流淌着屈辱与衰亡的脓血。
她站在这西北的寒夜之中，身影孤绝。手中那封换命的电报己被揉捏得温热，仿佛一块刚刚从炉火中夹出的烙铁，烫得她掌心发疼。殿内那炉名贵的百合香仍在执拗地升腾，香气馥郁得近乎窒息，试图掩盖一切，却终究遮不住历史深处弥漫开来的、那浓重得化不开的铁腥与腐朽气息。
