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绍兴的兰亭，暮春的雨丝裹着墨香。苏小棠站在“书圣楼”的匾额下，指尖抚过门楣上未干的血痕——那血痕弯弯曲曲，竟组成半个“之”字，与《兰亭集序》碑刻里的笔法如出一辙。
“三个月里，楼里己经死了七个书生。”萧砚展开验尸格目，纸页上的死者画像都睁着双眼，瞳孔里凝着墨渍，“最后一个死在藏经阁，手里还攥着支狼毫笔，笔尖的血写着‘廿三’。”他话音未落，楼内突然传来砚台碎裂的声响，三楼窗棂闪过个穿青衫的影子，袖口露出半截染血的宣纸。
书楼掌柜是个跛脚的老秀才，他的案头摆着七盏油灯，灯芯裹着书生的指甲。“这些娃娃都想抄《兰亭真迹》。”老秀才往砚台里倒朱砂，“可真迹藏在‘墨魂洞’，要过七道笔阵，过阵者能成书圣，失败者...就成了笔魂。”他掀起袖子，小臂上刻着密密麻麻的字数，最后个“死”字正往下渗血。
藏经阁的书架按“天地玄黄”排列，唯独“黄”字架空着第七层。苏小棠抽出最底层的《说文解字》，书页间掉出半张字帖，上面的“永”字八法每个笔画都藏着血点，拼起来是幅地图，指向城外的“醉墨池”。
池边的石碑刻着王羲之的《快雪时晴帖》，碑缝里嵌着些细碎的骨头渣。萧砚用银簪挑出块颅骨碎片，内侧竟有毛笔划过的刻痕，凑起来是“墨汁里有东西”。池面突然浮起个竹篮，里面装着颗被泡得发胀的头颅，嘴里叼着支玉笔，笔杆刻着“文渊阁”三字——是三个月前失踪的翰林院编修。
深夜潜入书楼时，楼梯的木板发出“吱呀”声，像有人在耳边念《兰亭集序》。二楼的“临帖室”里，七张书案都摆着未干的墨迹，其中张的宣纸上，“之”字的最后一笔突然扭曲，渗出暗红色的液体，在烛火下凝成只血手的形状，抓向苏小棠的手腕。
“这是‘笔魂噬主’。”老秀才的声音从梁上传来，他倒挂在房梁上，头发里缠着卷血书，“当年王羲之用活人血调墨，才写出真迹，现在那些笔魂要找七个属蛇的书生献祭，才能跳出字帖。”血书突然展开，上面的“兰亭”二字里，嵌着七枚指骨，指节处都有握笔的老茧。
笔阵突然发动，无数毛笔从西面八方向苏小棠射来。笔尖的墨汁在空中连成“永字八法”的轨迹，她认出其中支笔杆刻着“李三郎”，是第一个死者的名字。混乱中，萧砚劈开迎面而来的“捺”笔，笔管里滚出颗眼珠，瞳孔映出藏经阁的暗门——门楣上的“墨魂洞”三字，笔画里藏着蛇形纹路。
暗门后是条潮湿的通道，两侧的石壁嵌着历代书法家的牌位，牌位前的香炉插着用人指骨做的香。通道尽头的石台上，摆着个青铜砚台，砚池里的墨汁泛着绿光，水面浮着半张人皮，皮上的血管纹路组成《兰亭集序》的残篇，缺的正是“之”字最多的后半段。
“想知道真迹在哪？”老秀才突然堵住出口，他的脸裂开道缝，露出底下的蛇鳞，“就在第七个书生的肚子里。”他甩出卷血写的《兰亭集序》，墨迹突然活过来，化作无数小蛇，咬向苏小棠的脚踝——蛇眼竟是用墨锭做的，刻着“文渊阁”的火漆印。
石台上的砚台突然炸裂，墨汁溅在石壁上，显出七个血洞，每个洞里都跪着个书生的虚影。苏小棠认出其中个穿状元红袍的，是十年前失踪的新科状元，他的嘴里吐出支金笔，笔尖指向石台底座的“廿三”二字——正是死者指甲缝里的血字。
此时雨停了，月光透过洞顶的缝隙照在石台上，墨汁凝成的蛇突然僵住，鳞片上浮现出密密麻麻的小字：“文渊阁借真迹修《西库全书》，以书生为墨，以血为引...”苏小棠突然想起萧砚说过，十年前负责修书的翰林，正好七人，领头的正是那位失踪的状元。
老秀才的身体突然膨胀，化作条巨蛇，蛇信子卷着支笔刺来：“你们坏了墨魂的大事！”巨蛇的七寸处，嵌着块墨锭，上面刻着“乾隆御制”——原来这书楼的诡事，竟与朝廷修书有关。
苏小棠将辟蛊珏按在墨锭上，珏光中巨蛇发出惨叫，鳞片剥落处露出书生的骸骨，每具骸骨的胸口都插着支毛笔。当巨蛇化作滩墨汁时，石台上的暗格弹开，里面没有真迹，只有半块龙纹玉印，印泥里混着的发丝，与十年前状元的母亲墓中出土的完全相同。
墨汁在地上汇成“书”字，笔画指向北方。萧砚用布蘸起墨汁，发现那根本不是血，是用七种书生的胆汁混合松烟制成的“七苦墨”——这种墨，只有皇家书局才能调制。
