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马车一路颠簸，穿过崎岖的山路，终于在日落前抵达了一座比黄土坡大了许多的城池——黑岩城。城墙由巨大的黑色岩石垒砌而成，在夕阳下泛着冷硬的光泽，透着一股肃穆与沧桑。城门口有身穿皮甲、手持长矛的卫兵把守，对进出的人流进行着盘查。
林远山显然与守城的卫兵相熟，递上几枚铜钱，马车便顺利入了城。城内的景象让从小生活在山村的林默看得眼花缭乱。青石板铺就的街道宽阔整洁，两旁店铺林立，幡旗招展。酒肆里飘出诱人的饭菜香，铁匠铺传出叮叮当当的打铁声，布庄门口挂着五颜六色的绸缎，还有卖糖人、捏面人的小贩吆喝声此起彼伏。行人摩肩接踵，穿着也比村里人光鲜许多。这一切，都让林默感到无比新奇，仿佛踏入了另一个世界。
马车最终停在了一座颇为气派的酒楼后门。酒楼高三层，飞檐翘角，门楣上挂着一块黑底金字的匾额——“醉仙楼”。这便是林远山当掌柜的地方。
“默儿，到了，下车吧。”林远山招呼道。林默跳下马车，好奇地打量着这座对他来说堪称宏伟的建筑。
从后门进入，穿过忙碌的厨房，林远山将林默带到后院一个僻静的小院落。“你就在这屋里好好歇息，养足精神。等九曜宗内门的管事一到，我就叫你过去。我得先去前面招呼几位熟客。”林远山指着院里一间厢房说道，语气颇为和蔼。临走前，他似乎又有些不放心，回头嘱咐了一句：“别乱跑，城里人多眼杂，容易走丢，最好别出这院子。”
“嗯！”林默老实地应了一声。看着三叔匆匆离去的背影，他确实感到旅途劳顿，一头倒在铺着干净被褥的床上，不一会儿便沉沉睡去，竟无半点初到陌生之地的怯生。
晚上，有个小厮送来了饭菜，虽无大鱼大肉，却也精致可口。吃完后，小厮又进来收拾碗筷。这时，林远山才不紧不慢地走了进来。
“歇得怎么样？饿坏了吧？”林远山笑着问道。
“挺好的，三叔。”林默回答。
林远山点点头，在桌边坐下，神色认真了几分：“明日九曜宗的王护法便会来接人。有些事，三叔得提前跟你说道说道。这九曜宗，可不是一般的江湖门派。”
他端起茶杯抿了一口，缓缓道：“九曜宗传承久远，底蕴深厚。虽说百年前曾遭逢一场大劫，元气大伤，不得不从原来的仙家福地‘云渺峰’迁至如今的彩霞山脉，但瘦死的骆驼比马大。迁来此地后，九曜宗迅速掌控了包括黑岩城在内的十几个城镇，门下弟子仍有数千之众，是本地名副其实的两大霸主之一。”
“那另一个霸主是？”林默忍不住问道。
“血煞盟！”林远山脸色微沉，“这血煞盟前身是镜州境内一股凶名赫赫的马贼，后来被官府围剿，一部分接受了招安，另一部分残寇便组成了血煞盟。马贼那股子凶狠嗜血、敢杀敢拼的狠劲，被他们继承了下来。九曜宗这些年与血煞盟冲突不断，往往还落在下风。血煞盟控制的地盘虽多，却不善经营，远不如九曜宗治下的城镇富庶。他们眼红九曜宗几处富庶的地盘，近来频频挑衅，这让现任门主颇为头疼，也是九曜宗近年来一再扩招弟子的主要原因。”
林远山顿了顿，看着林默：“所以，默儿，入了宗门，处处要小心。宗门内竞争激烈，外面又有强敌环伺。明日考验，务必全力以赴，争取成为内门弟子，方有立足之本。外门弟子，终究是边缘人。”
林默将三叔的话牢牢记在心里，对即将到来的考验既紧张又期待。那枚贴身藏着的石片，似乎也随着他的心跳，微微发烫。
翌日清晨，天刚破晓，林默便被叫醒。在小院中，他见到了三叔口中的王护法。此人身材高大，面容冷峻，太阳穴微微鼓起，眼神锐利如鹰，一看便是身怀高深武功之人。他身后己站着七八个和林默年纪相仿的少年，个个神情紧张，带着憧憬与忐忑。
“人齐了？走吧。”王护法扫了众人一眼，言简意赅，转身便走。林默等人连忙跟上。
出了黑岩城，马车一路向西，首奔彩霞山脉深处。山路愈发崎岖，林木也愈发茂密苍翠。行了约莫半日，马车在一处山势险峻的山口停下。山口处矗立着一座巨大的石牌坊，上书三个古朴苍劲的大字——“九曜宗”。牌坊下，己有数名身穿青色劲装的九曜宗弟子肃立守卫。
王护法带着众人下车，徒步上山。青石铺就的山阶蜿蜒向上，隐没在云雾缭绕的山林深处。少年们跟在王护法身后，兴奋又紧张地打量着西周。林默深吸一口山中清冽的空气，感觉胸口的石片似乎又温热了几分。
行至半山腰一处开阔平台，队伍停了下来。只见前方一位身穿赭红色长袍、面色红润的老者己等在那里，身边还跟着几名神情干练的年轻弟子。
“王老弟，怎么才到？比预定时间晚了两天。”红脸老者声音洪亮，带着一丝不满。
“娄堂主，路上耽搁了些，劳您久候了。”王护法一反路上的冷峻，脸上堆起笑容，恭敬地向老者施了一礼，语气带着几分谄媚。
“这是第几批送上山的弟子了？”娄堂主问道。
“第十七批了。”王护法回答。
“哼！”娄堂主大模大样地扫视了林默等人一番，目光如电，让少年们心头一凛。“送到清客院，让他们好生休息一晚。明日一早便开始选拔。不合格的，及早打发下山，免得坏了山上的规矩。”
“遵命，娄堂主。”王护法躬身领命。
队伍继续前行，沿着更加陡峭的石阶向上攀登。所有少年都屏住了呼吸，他们知道，这里就是决定自己未来命运的地方。王护法一边在前面带路，一边面带微笑地与路上遇到的九曜宗弟子打着招呼。这些人大多身穿青缎劲装，身上或挎刀，或背剑，偶尔一些赤手空拳的人腰间也鼓鼓囊囊，显然都身怀不俗的武功。林默看在眼里，心中对加入九曜宗更加渴望。
他们被带到一座较矮的山峰上，山顶有一片青石砌成的房舍。当晚，林默等人便住在了这名为“清客院”的地方。躺在硬板床上，林默辗转反侧，脑海中翻腾着对明日考验的猜测和对未来的憧憬。睡梦中，他仿佛看到自己身穿锦衣，手持利剑，身怀绝世武功，衣锦还乡，好不威风。
