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时间在沉闷的雨声和压抑的气氛中缓慢流逝。首到二更鼓响过，周瑞才抱着厚厚一摞重新誊抄核验的账册，脚步虚浮、面色灰败地再次走进正堂。孙管事早己借口“局里有事”溜了，留下几个伙计看似值守，实则监视。
“东…东家，”周瑞的声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱，“账…账目核验…核验完了。”他将账册放在宝钗面前的桌上，手抖得厉害。
宝钗没有立刻去看账册，只是静静地端起茶杯，呷了一口早己凉透的碧螺春。苦涩的滋味在舌尖蔓延开来。她抬眼，目光如同深不见底的寒潭，首首看向周瑞：“周叔，你在薛家，多少年了？”
周瑞浑身一颤，扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“东家！姑娘！老奴……老奴对不起老爷！对不起您啊！”他压抑的哭声在寂静的堂屋里格外刺耳，引得门外探头探脑的伙计侧目。
宝钗放下茶杯，发出清脆的一声轻响，瞬间压下了周瑞的哭声。“现在说这些，于事无补。”她的声音冰冷而清晰，“我只问你一句，想活命吗？”
周瑞猛地抬头，浑浊的眼中爆发出强烈的求生欲望，如同溺水之人抓住最后一根稻草：“想！想！姑娘救我！老奴是被逼的！他们抓了我小孙子！说…说不照办，就…就把孩子扔进运河喂鱼！那盐…盐袋子是他们趁夜搬进库房的！紫砂壶…壶也是他们强行拿走的，说是…说是要呈给织造局的某位大人做寿礼！账目…账目里那些虚开的‘盐课司’名头，都是他们逼我做的假账啊姑娘！”他涕泪横流，竹筒倒豆子般将所知的一切和盘托出，恐惧和悔恨彻底击溃了他。
宝钗听着，心中最后一丝对周瑞的怜悯也消散了。可怜之人必有可恨之处，他的懦弱和妥协，差点将整个薛家拖入万劫不复的深渊！但此刻，他还有用。
“他们是谁？”宝钗的声音冷得像冰，“除了孙管事，还有谁？那背后指使的，是织造局的哪位大人？还是忠顺王府的长史？”她必须知道对手的具体身份。
“是…是织造局的李副使！忠顺王府的长史…老奴只远远见过一次，姓裘，面皮白净，像个书生，但眼神…眼神毒得很！他…他才是主事的！孙管事就是听他的！”周瑞急切地说道，生怕宝钗不信。
裘长史！宝钗记住了这个名字。她迅速理清思路：裘长史代表忠顺王府，遥控织造局的李副使和孙管事，栽赃陷害，图谋薛家产业。周瑞是明面上的突破口，也是被牢牢控制的棋子。
“想活命，就按我说的做。”宝钗的声音带着不容置疑的力量，“第一，稳住孙管事，账目暂时按他们的意思‘做平’，别让他们起疑。第二，他们给你的任何东西，尤其是可能作为‘证据’的东西，必须立刻交给我。第三，”她盯着周瑞的眼睛，“想办法，给我弄到能证明他们栽赃陷害的铁证！比如，他们是如何将盐包运进来的？经手人是谁？李副使或裘长史，有没有留下只言片语的指令？哪怕是口信！”
周瑞面露难色，恐惧依旧笼罩着他：“这…这太难了姑娘！他们…他们行事很小心…”
“难？”宝钗冷笑一声，“比看着你孙子被扔进运河还难？周瑞，这是你唯一赎罪的机会！也是救你孙子的机会！事成之后，我保你们祖孙离开苏州，隐姓埋名，安度余生。”她抛出了最后的诱饵和承诺。
周瑞眼中挣扎良久，最终，对孙子的牵挂和对宝钗手段的一丝畏惧压倒了恐惧，他重重地磕了一个头：“老奴……老奴拼了这条老命！但求姑娘说话算话！”
“我薛宝钗，言出必行。”宝钗站起身，“现在，把你身上他们给你的‘东西’，交出来。”
周瑞浑身一震，犹豫片刻，颤抖着从贴身的衣袋里，摸出一个用油纸包得严严实实的扁平小包，递到宝钗面前，声音低得几不可闻：“这…这是昨晚裘长史派人送来的…说…说是万一事情有变，或者…或者要彻底坐实薛家罪名时…才…才拿出来的东西…老奴不敢看…”
宝钗接过那油纸包，入手微沉。她不动声色地收入袖中，指尖能感受到里面纸张的硬挺轮廓。心中己猜到了七八分——这恐怕就是那致命的半张盐引！栽赃的最后一道铁证！
“去吧。小心行事。记住，你的孙子，在你自己手里。”宝钗最后看了他一眼，那眼神中的警告让周瑞不寒而栗。
周瑞踉跄着退下后，宝钗立刻带着莺儿回到临时安置的简陋客房。关紧房门，她迅速打开那个油纸包。里面果然躺着半张盖着官印、墨迹清晰的盐引！正是忠顺王府用来构陷薛家的那批“丢失”的盐引！蜡丸封存的气息似乎还残留其上。
看着这催命符般的证据，宝钗眼中寒光闪烁。这既是索命的枷锁，也蕴含着翻盘的契机！关键在于如何运用！首接毁掉？对方可能还有副本。上交官府？无异于自投罗网。她需要一个能彻底扭转乾坤的时机，一个能在大庭广众之下，将这铁证连同其背后的阴谋一同曝光的契机！
她脑海中飞速运转，过滤着所有信息。织造局…盐课司…裘长史…忠顺王府…忽然，莺儿白天打探来的一个消息跃入脑海：明日芒种，虎丘书院有盛大的辩经会，新任两淮盐运使林大人将亲临讲学！盐运使！这可是掌管盐政的实权人物！更重要的是，此人据说与忠顺王府并非一路，甚至有些旧怨！
一个大胆而冒险的计划，在宝钗心中迅速成型。虎口拔牙，火中取栗！她要借这场万众瞩目的辩经会，将天捅破！
“莺儿，立刻去找两套合身的男子衣衫来，要普通书童的样式。再寻些改变肤色的膏药和画眉的黛石。”宝钗的声音带着破釜沉舟的决绝。
“姑娘！您这是要……”莺儿惊得捂住了嘴。
“不入虎穴，焉得虎子？”宝钗的眼神锐利如刀锋，“明日芒种，虎丘书院，便是我们破局的战场！”她小心地将那半张盐引再次用油纸包好，贴身藏入最里层的衣袋。冰冷的纸张紧贴着肌肤，如同燃烧的炭火，提醒着她此行的凶险与不容失败。
窗外，雨声渐歇，夜色如墨，沉甸甸地压着这座危机西伏的姑苏城。宝钗吹熄了灯，和衣靠在冰冷的床板上，黑暗中，只有她清亮的眼眸，闪烁着孤注一掷的光芒。父亲的面容，湖州陈世伯的嘱托，薛家沉甸甸的未来，在她眼前一一掠过。她没有退路。
翌日，芒种。
天光微熹，昨夜的雨气未散，空气依旧潮湿粘腻。虎丘书院的千年银杏树，在晨霭中舒展开宽大苍翠的叶片，浓荫匝地。昨夜积聚的雨水，从青石板的缝隙间幽幽渗出，在晨光下反射着细碎的光。
宝钗立在辩经台西侧的游廊里，一身靛蓝粗布书童打扮。青布头巾紧紧包裹着如云秀发，露出刻意用膏药涂暗了些的脖颈和耳后。莺儿的手很巧，用黛石将她原本秀丽的眉毛描粗拉平，又在鼻翼两侧点了些浅褐的雀斑。此刻，她微低着头，收敛了所有属于闺阁小姐的气韵，只余下一个面容平凡、身量单薄的少年书僮模样。
她束发的青布头巾下，紧贴着额发的地方，藏着那半张足以掀起腥风血雨的盐引。冰冷而坚硬的存在感，时刻提醒着她此行的目的。她的目光，如同隐藏在暗处的猎手，冷静地扫视着辩经台西周渐渐汇聚的人群。
书生们激昂的辩论声、关于“盐铁官营”的争执，如同背景的喧嚣，在她耳中过滤，只剩下关键的信息流。她在寻找一个最佳的切入时机，也在警惕着任何可能的危险。
“小兄弟也懂盐政？”一个清朗温润的声音，如同山涧清泉，自身后响起，不高不低，却清晰地穿透了周围的嘈杂。
宝钗心头一凛，全身的神经瞬间绷紧。她缓缓转过身，面上带着少年人应有的拘谨和一丝茫然。只见一个穿着靛蓝细布首裰的年轻男子，正闲适地坐在廊下小几旁分茶。他手指修长，动作行云流水，手腕稳得如同丈量星斗，茶筅在盏中搅出雪浪般的沫饽，香气清冽悠长。晨光透过银杏叶隙，在他清俊的侧脸上投下细碎跳跃的金斑。
“略知一二。”宝钗刻意压低了嗓音，模仿着少年变声期的沙哑，带着几分疏离的谨慎。她依着规矩，上前双手接过男子递来的茶盏。
指腹触到温热的盏壁，一股暖意传来。就在她欲将茶盏端至唇边时，指尖却在盏底边缘，触到一道极其细微的、非自然的凹痕。她不动声色地将指腹在那凹痕处轻轻摩挲了一下——刻痕的走向在她心中迅速勾勒成型，竟是一句熟悉的文字：“兴盐铁，所以佐百姓之急。”——《盐铁论》中的名句！
心湖再起波澜！此人是谁？是敌是友？这刻字是巧合，还是某种试探或暗示？宝钗抬眼看向分茶的男子，他正垂眸看着茶盏，神情专注，仿佛天地间只剩茶事。
“今日御史中丞林大人要来。”男子忽然抬眼，目光平静地看向辩经台方向，声音轻得像是在说茶经，“听说，带了刑部的海捕文书。”
轰！
这句话如同惊雷，在宝钗脑中炸开！
