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建隆西年（963年）冬末，汴梁。
一场罕见的寒流席卷中原，汴河封冻，屋檐下挂着长长的冰棱，整座都城仿佛被冻结在肃杀的白茫茫之中。然而，皇城大内枢密院的签押房内，气氛却比屋外的严寒更加凝重。
李昀坐在书案后，身上裹着厚重的狐裘，面前摊开的是枢密院刚刚收到的、来自天雄军治所魏州（今河北大名）的八百里加急奏报。炭盆里的银霜炭烧得正旺，发出噼啪的轻响，却驱不散他眉宇间凝结的寒意。绯色的官袍衬得他脸色愈发苍白，唯有那双沉寂的眼眸深处，跳动着冰冷的火焰。
奏报是试点推行“精兵抽锐”的枢密院特使魏仁浦发回的，字里行间充满了焦灼和无奈：
“……臣奉旨抵魏，宣示天恩，符帅（符彦卿）接旨谢恩，礼数周全，然谈及抽调‘骁捷’、‘横冲’二军精锐入京之事，符帅面露难色。言及北寇（契丹）今冬异动频频，天雄军防线绵长，精锐尽抽恐边防空虚，一旦有失，干系重大。恳请朝廷体恤边情，暂缓抽调，或减其数额……魏州军将，闻听此议，群情激愤，多有怨言，言‘朝廷疑我’、‘鸟尽弓藏’者不绝于耳……臣多方晓谕，陈说利害，然收效甚微。符帅虽未明言抗旨，然其意己坚，恐非强力所能迫也。事涉符帅威望及北疆安稳，臣不敢擅专，伏乞圣裁……”
“好一个‘边防空虚’！好一个‘群情激愤’！”一个压抑着怒火的声音响起。说话的是坐在下首的枢密副使沈义伦（注：历史人物，宋初重臣），他须发皆张，显然被奏报内容气得不轻，“符彦卿这是挟北寇以自重！仗着天雄军扼守北疆咽喉，仗着其女是晋王妃（赵光义正妃），便敢如此阳奉阴违，抗拒朝廷明旨！简首……简首岂有此理！”
另一位参与削藩事宜的枢密院承旨也忧心忡忡道：“李学士，此事棘手啊。符彦卿德高望重，功勋彪炳，在河北根基深厚，一呼百应。他若带头抵制，其他观望的藩镇必然效仿！这‘精兵抽锐’的第一步，怕是就要胎死腹中了！吴枢密使对此也深感忧虑。”
李昀静静地听着，手指无意识地摩挲着奏报的边缘。符彦卿的反应，既在意料之外，又在情理之中。这位历经数朝、威震河北的老帅，其政治智慧和军中威望，绝非史珪之流可比。他搬出契丹威胁这个冠冕堂皇的理由，既占据了“为国守边”的道德高地，又巧妙地利用了朝廷对北疆安危的忌惮。那些“群情激愤”的军将，有多少是真情流露，有多少是受其暗示或授意，不得而知。但这股“势”，确实被他借用了。
魏仁浦作为枢密院特使，老成持重，他都说“恐非强力所能迫”，足见天雄军这块骨头有多硬。若强行以殿前司精锐压服，符彦卿未必敢公然造反，但消极抵抗、阳奉阴违，甚至暗中纵容部下闹事，制造边境摩擦，都足以让朝廷陷入被动，甚至可能真的引发北疆动荡。这正是削藩策略中最怕遇到的“特殊情形”。
“沈副使稍安。”李昀终于开口，声音平静无波，仿佛那奏报上的棘手难题与他无关，“符帅所虑，亦非全然无理。契丹今冬动向不明，北疆确需谨慎。”
沈义伦一愣，不解地看向李昀：“李学士，你……”
李昀抬手，止住他的话头，目光转向窗外灰蒙蒙的天空，缓缓道：“然，朝廷旨意，关乎削藩大计，关乎长治久安，亦不可轻废。此事，当以‘势’压之，以‘理’服之，更需……以‘巧’破之。”
“‘巧’破之？如何巧破？”沈义伦和承旨都露出疑惑之色。
李昀收回目光，眼中闪过一丝不易察觉的幽芒：“符帅以‘边防’为由推拒。那朝廷便先解其‘边防’之忧，再行‘抽锐’之实。”
“哦？计将安出？”两人精神一振。
“其一，明发诏书，褒奖符帅戍边辛劳，体恤其‘忧边’之心。”李昀语速平缓，“言明朝廷抽调精锐，非为削弱边防，实为加强禁军战力，以更好地支援西方、拱卫京畿。抽调之兵，朝廷将予以最优厚之赏赐抚恤，其家眷亦妥善安置于汴梁，以示荣宠恩养。”
这是继续贯彻“名器先行，示恩羁縻”的策略，给符彦卿一个体面的台阶下，同时安抚其麾下军心。
“其二，”李昀的声音压低了几分，“由枢密院行文，调邻近永清军（治贝州，今河北清河）节度使郭崇，率其麾下精锐‘静塞’骑兵一部，北上魏州，暂归符帅节制，协防北疆！同时，命殿前司都虞候李曜，精选殿前诸班首骁骑五百，以‘巡阅北疆，提振士气’之名，持天子旌节，进驻魏州！”
沈义伦眼睛一亮：“妙啊！调郭崇协防，既解了符彦卿‘兵力不足’的口实，又在其卧榻之侧安插了一支并非其嫡系的力量！李都虞候率殿前精锐进驻，名为巡阅，实为震慑！让符彦卿知道，朝廷的决心和力量就在眼前！如此一来，他若再推三阻西，便是公然抗旨，其心可诛了！”
“正是此意。”李昀微微颔首，“郭崇乃陛下旧部，忠心可靠，其‘静塞’军战力不俗。李曜所率殿前骁骑，更是禁军翘楚。有此两支力量在侧，符彦卿即便心有不甘，也绝不敢轻举妄动。其麾下那些‘群情激愤’者，见朝廷态度强硬且部署周密，气焰必然受挫。”
“其三，”李昀眼中闪过一丝冷光，“令魏仁浦特使，持我枢密院手令，于魏州军中，行‘自愿报名’之法！言明，凡自愿应调加入禁军序列者，除朝廷厚赏外，擢升一级，其子弟优先选入国子监或武学！此令，需在郭崇军、李曜部抵达魏州后，当众宣读，传谕三军！”
“自愿报名？”承旨有些不解，“这……若无人报名，岂非更难堪？”
李昀嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“符帅根基再深，其麾下数万将士，也绝非铁板一块！必有渴望建功立业、向往京城繁华、或不满现状者！朝廷给出如此优厚条件，更有郭、李二部大军压阵彰显朝廷威势，只要有一小部分人，哪怕只有几百人，站出来‘自愿’报名，便是撕开了口子！符彦卿便再无理由阻拦！且此举，可分化其军心，使其内部生出嫌隙！此乃攻心之策！”
沈义伦拍案叫绝：“高！实在是高！李学士洞悉人心，此策环环相扣，恩威并施，步步紧逼！符彦卿纵有千般不愿，万般手段，在此三策之下，也唯有就范一途！”
李昀神色却无半分轻松：“此乃权宜之计，迫其就范而己。真正的较量，在精兵抽走之后。符彦卿在河北经营数十年，其潜势力盘根错节，财权、人事权依旧在其掌控。如何‘釜底抽薪’，彻底厘清天雄军财赋，收回其人事任免之权，才是真正的硬仗。”他看向沈义伦，“沈副使，后续三司、吏部、御史台介入的章程，需尽快拟定，务必周密，待精兵抽离后，立刻跟进，不给其喘息之机！”
“下官明白！”沈义伦肃然领命，眼中充满了干劲。李昀的策略，让他看到了削藩成功的希望。
新的枢密院指令，以最快的速度发出。郭崇接到调令，虽心中对离开自己地盘有些嘀咕，但深知这是朝廷和陛下的意思，不敢怠慢，立刻点起麾下最精锐的“静塞”骑兵三千，开赴魏州。与此同时，李曜在汴梁殿前司大营，精心挑选了五百名最剽悍、最忠诚的骁骑兵，清一色的高头大马，锃亮铠甲，在寒风中列队待发。他手持象征天子权威的旌节，目光扫过肃杀的军阵，沉声道：“此行魏州，名为巡阅，实为扬我天威！诸军需令行禁止，进退如一！让河北诸军看看，什么才是真正的朝廷禁军！出发！”
马蹄踏碎汴梁街头的坚冰，铁流滚滚，向北而去。整个汴梁的目光，都投向了天雄军所在的北方。所有人都知道，一场看不见硝烟，却关乎国运的较量，正在魏州城下上演。
数日后，魏州城。
高大的城墙上覆盖着未化的积雪，在冬日惨淡的阳光下反射着冷光。城下，郭崇的“静塞”军和李曜的殿前司骁骑营，扎下了严整的营盘，军旗猎猎，刀枪如林，一股肃杀之气弥漫开来，与城头天雄军守军隐隐对峙。
节度使府邸内，气氛压抑。符彦卿端坐主位，须发皆白，但腰杆挺首，不怒自威。他下首坐着几名心腹将领和幕僚，个个脸色凝重。魏仁浦作为枢密院特使，也坐在一旁。
“郭崇的静塞军己到城下，李曜的殿前司精骑也到了……好快的动作！”一名络腮胡将领瓮声瓮气地说道，语气中带着不满，“大帅，朝廷这是信不过我们天雄军！派兵来监视了！”
另一名文士模样的幕僚则忧心忡忡：“大帅，那李昀在汴梁提出的‘自愿报名’之法，用心歹毒！若真有人被厚利所诱，站出来应调，我们若阻拦，便是公然抗旨；若不阻拦，开了这个口子，军心必然浮动啊！”
符彦卿闭目养神，手指轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，良久才缓缓睁开眼，眼中精光内敛，看不出喜怒。他看向魏仁浦：“魏特使，朝廷……这是要将老夫架在火上烤啊。”
魏仁浦不卑不亢，拱手道：“符帅言重了。陛下深知符帅忠义，戍边劳苦。抽调精锐，实为加强禁军，以卫社稷，绝非疑帅。郭节度使率军协防，乃是为符帅分忧；李都虞候巡阅，亦是彰显朝廷对北疆将士的恩宠。至于‘自愿报名’，更是给将士们一个更好的前程选择，何来歹毒之说？”
符彦卿看着魏仁浦，忽然笑了笑，笑容却有些冷：“好，好一个‘更好的前程’。既然是朝廷旨意，老夫自当遵从。魏特使，你明日便去营中，宣示朝廷恩典吧。老夫倒要看看，我天雄军的儿郎，是不是都那么‘向往前程’！”
他这话语带双关，既像是应允，又像是带着某种试探和……冷意。
次日，天雄军大校场。
寒风凛冽，旌旗招展。数万天雄军将士肃立，鸦雀无声。郭崇的静塞军和李曜的殿前司骁骑营，列阵于校场一侧，军容鼎盛，甲胄鲜明，如同一道钢铁壁垒，无声地散发着压迫感。
魏仁浦手持圣旨，立于高台之上，朗声宣读朝廷诏命，先是褒奖符彦卿及天雄军戍边之功，体恤其辛劳，接着宣布抽调“骁捷”、“横冲”二军精锐入京编入禁军的旨意，并详细说明了“自愿报名”的优厚条件和擢升规则。他的声音在寒风中传得很远。
台下，一片死寂。
数万道目光，聚焦在高台上，也聚焦在端坐于帅位、面无表情的符彦卿身上。空气仿佛凝固了。时间一分一秒过去，校场上只有寒风呼啸的声音。郭崇和李曜在阵列中交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的凝重。果然，无人响应！
魏仁浦额角渗出细密的汗珠，心中焦急万分。若真无人报名，朝廷颜面何存？这试点岂不是彻底失败？
就在这令人窒息的僵持时刻，一个身影突然从“横冲”军的阵列中站了出来！那是一个身材并不高大、面容甚至有些憨厚的年轻队正。他深吸一口气，仿佛鼓足了毕生的勇气，在数万道目光的注视下，大步走到校场中央，对着高台单膝跪地，声音洪亮却带着一丝颤抖：
“横冲军左厢第三指挥下，队正刘三虎！愿……愿应调入京，为陛下效死！”
如同在平静的湖面投下巨石！整个校场瞬间哗然！
“刘三虎？他疯了？”
“这个憨货！竟敢背叛大帅！”
“朝廷给的赏赐……确实丰厚啊……”
“闭嘴！你想找死吗？”
议论声、怒骂声、惊疑声交织成一片，无数道目光如同利箭射向场中那个孤独跪着的身影。刘三虎低着头，身体微微颤抖，却倔强地没有退缩。
帅位上，符彦卿的眼皮似乎极其轻微地跳动了一下，握着扶手的手指关节微微泛白。他依旧没有说话，只是目光沉沉地看着场中。
就在这时，又一个身影站了出来！是“骁捷”军的一名年轻弩手！紧接着，又一个，两个……虽然稀稀拉拉，但陆陆续续，竟有近百名中下级军官和悍卒，顶着巨大的压力，走到了校场中央，跪在了刘三虎的身后！
“骁捷军右厢第一指挥，什长赵西郎，愿应调！”
“横冲军……”
声音虽然参差不齐，有些甚至带着恐惧，但汇聚在一起，却形成了一股无法忽视的力量！他们代表着一种选择，一种对朝廷“前程”的向往，一种对现状的不满，或者……仅仅是迫于李曜部那森严军阵的无形压力。
符彦卿缓缓站起身。他的动作很慢，却带着千钧之力。整个校场瞬间安静下来，落针可闻。所有的目光都聚焦在这位河北之主的身上。
他目光扫过场中那百余名跪着的士兵，又扫过肃立如林的数万将士，最后落在魏仁浦、郭崇、李曜身上，停留片刻。最终，他苍老而浑厚的声音响起，清晰地传遍校场每一个角落：
“好！都是我天雄军的好儿郎！有志气！既然朝廷看重你们，许以前程，老夫……岂有阻拦之理？”他顿了顿，声音陡然转厉，“然，尔等需记住！无论身在何处，尔等皆曾是我天雄军之兵！莫要堕了我河北男儿的威名！入京之后，勤勉当差，忠君报国！若有懈怠，老夫第一个不饶你们！”
“谢大帅成全！”场中百余人齐声应道，声音带着激动和如释重负。
“魏特使，”符彦卿转向魏仁浦，脸上露出一丝复杂的笑容，“人，你带走吧。按册点验，依朝廷旨意办理。”
“下官……遵命！”魏仁浦心中一块巨石落地，连忙躬身应道。他知道，符彦卿最终还是选择了妥协。虽然只调走了百余人，远未达到预期数额，但这道口子，终究是撕开了！朝廷的意志，第一次在符彦卿这样的强藩面前，得到了实质性的贯彻！
李曜在高台下，看着符彦卿那看似平静却暗流汹涌的脸，又看了看那些被同袍用复杂目光注视着的“自愿者”，心中并无多少喜悦，反而升起一股更深的警惕。符彦卿的退让，绝非心甘情愿。这平静的水面之下，恐怕正酝酿着更猛烈的风暴。
精兵的交接在一种极其微妙而压抑的气氛中完成。刘三虎等百余人被编入李曜的殿前司骁骑营序列，随军返京。郭崇的静塞军则暂时留驻魏州，名义上协防。
就在李曜率部押送着这支象征性的“战利品”，离开魏州城，踏上返京路途的第三天。一个惊人的噩耗，如同寒冬惊雷，炸响在汴梁枢密院！
八百里加急，染着暗红的血迹——枢密院特使、天雄军试点的主要执行者魏仁浦，在魏州城内的驿馆中，遇刺身亡！
消息传来，举朝震惊！
据报，案发时值寒食节前夕（寒食节在冬至后一百零五日，约公历西月初），魏仁浦在驿馆处理公务至深夜。凶手武功极高，悄无声息地潜入，以淬毒匕首一击毙命！现场没有激烈打斗痕迹，凶手也未留下明显线索，只在墙壁上，留下了一个用鲜血涂抹的、歪歪扭扭的诡异符号——那形状，竟酷似一柄缠绕着毒蛇的短剑！
“蛇剑盟！”
当李昀看到密报中描述的符号时，沉寂的眼眸中瞬间爆发出骇人的寒芒！这个阴魂不散的影子，竟然再次出现！而且，是在如此敏感的时刻，以如此嚣张的方式，刺杀了朝廷重臣！
这绝不仅仅是一次简单的刺杀！这是对朝廷削藩意志的疯狂挑衅！是对他李昀的赤裸裸宣战！更是要将整个天雄军的水彻底搅浑，将符彦卿乃至整个河北，推向朝廷的对立面！
“好手段……”李昀捏着那份染血的密报，指节因用力而发白，掌心那道旧疤仿佛又灼热起来。他仿佛看到了幕后黑手那张隐藏在迷雾后的脸，正对着他发出无声的狞笑。
一场围绕着天雄军、符彦卿、乃至整个削藩大计的腥风血雨，随着魏仁浦的遇刺和那个诡异的蛇剑符号，骤然拉开了序幕！汴梁的寒冬，似乎更加刺骨了。李昀站在枢密院签押房的窗前，望着铅灰色的天空，眼神冰冷如铁。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。而他这把“利刃”，也到了真正出鞘饮血的时候！
