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五万两内帑纹银，如同十六具冰冷的红漆棺木，沉默地陈列在乾清宫西侧一片略显荒僻的空场上。阳光洒在那些白花花的银锭上，折射出刺眼的光芒，却驱不散那股浓郁的、几乎能呛死人的樟脑气味，以及笼罩在银箱上空、沉重得令人无法呼吸的死亡阴影。
魏忠瘫坐在其中一个箱子上，两条腿还悬在半空，微微晃荡。他那张猥琐的脸上，之前的疯狂己经褪去，只剩下一片疲惫又麻木的空白，眼神空洞地望着灰扑扑的天空，手里还无意识地捻着那串沉重的黄铜钥匙。在他脚边不远处，刘墉背靠着一口银箱坐在地上，头埋在膝盖里，双肩微微抽动，无声无息，如同一尊腐朽的石像。两人之间隔着不到五步，却像是隔着一道无形的深渊。
时间在令人窒息的沉默中流淌。远处偶尔传来几声内侍低语或宫门开合的轻微声响，愈发衬得这片空地的死寂。
银子抬出来了。
账册签收了。
然后呢？
开酒楼？
去哪里开？怎么开？谁来开？找谁做？卖什么？怎么卖？
一堆之前被那巨大的恐惧和疯狂压下、现在却无比现实具体的问题，如同破土而出的毒蘑菇，密密麻麻地爬满了他们僵死的大脑。
绝望之后，是更深、更冰凉、更令人窒息的茫然。
刘墉甚至觉得，就这样抱着膝盖，闻着樟脑味，被正午的阳光炙烤着，然后彻底腐朽成一捧尘土，或许都比知道下一步怎么死来得更安详一点。
他连抬头的力气都没有了。
这份令人绝望的茫然并没有持续太久。
一阵急促而刻意拖沓的脚步声由远及近。
刘墉毫无反应。
魏忠只是眼珠子微微转动了一下。
一个身影小跑着来到这片死寂之地前——是王承恩派来的那个心腹小太监。小太监的脸在阳光下显得有些模糊，表情依旧是那种木然的平板。
他停下脚步，像是没看见两人的落魄和满地银箱的荒诞景象，也闻不到那浓重的樟脑气，只是用一种毫无起伏的语调，清晰地说道：
“王公公有口谕。”
西个字如同冰冷的石子，投入了魏忠和刘墉心中那片凝固的死水，激起微弱的涟漪。
魏忠像被电击了一下，猛地从银箱上弹起来，摔在地上。膝盖触地的闷痛让他嘶了一声，也顾不得，立刻做出匍匐的姿态。
刘墉身体也剧烈地抖了一下，慢了一拍才挣扎着从地上爬起，双腿发软地跪好，头依旧深深埋着，不敢抬起。
“……口谕？” 魏忠的声音发颤，带着一丝本能的畏惧和…荒谬的希冀？是开恩？还是赐死？
小太监面无表情地继续：“王公公说了：‘皇上醒了，问了银子。’”
崇祯醒了！
两人心头俱是一紧！如同等待最终审判的囚徒！
“问酒楼呢？” 小太监的声音顿了顿，似乎在模仿王承恩的停顿。
两人屏住呼吸！
“王公公回禀了：‘银子到位了，刘大人魏总监正选址呢。’” 小太监的声音毫无波澜地叙述着。
刘墉和魏忠猛地抬头，惊愕地看向小太监！选址？！他们像无头苍蝇一样在这等死呢！
“皇上很高兴，” 小太监继续说着，仿佛在复述一段毫不相干的话，“皇上又说：‘别太远，就在宫墙边上，方便。’”
“王公公应了：‘是！就选在玄武门外西华坊！近！热闹！地方敞亮！’” 小太监的声音在这里微妙地拔高了一点点。
玄武门外？西华坊？
魏忠的眼睛一点点瞪圆！这个地方…太熟悉了！那是他以前当小混混时经常厮混的地方！龙蛇混杂！啥人都有！开酒楼？开黑店还差不多！
“王公公还说了，” 小太监无视他们的震惊，“铺面嘛，不拘好坏，能摆桌子就行，银子买也行，租也行。记住，铺子前要能挂个大幌子，亮堂！”
“做饭的人，御膳房抽调十个闲人，手艺…过得去就行。魏总监，你挑着用。” 这命令是首接对着魏忠了。
“还有开张，” 小太监终于有了点指向性，目光在魏忠和刘墉身上扫了扫，“皇上龙体欠安，不来了。王公公交代，就在…今天！酉时初刻！必须开张！挂上牌子就开！”
说完所有，小太监似乎完成了任务，微微躬身：“话带到了。二位大人…赶紧办差吧。酉时开不了张，王公公难做。” 最后一句话，他的声音压得极低，带着一丝冰冷的警告。说完，不等两人有任何反应，转身便小跑着离开了，仿佛多待一秒就会沾染上这里的晦气。
空地再次陷入死寂。
但这次，死寂中酝酿着一场即将爆发的、荒诞的风暴！
魏忠跪在那里，张着嘴，脸上的表情从惊愕逐渐变成茫然，又从茫然变成极度的荒谬，最后定格在一种混合着绝望和疯狂发泄欲的狞笑上！
“……西华坊……御膳房的闲人……酉时……开张……” 他低低地念叨着，每一个词都像是在敲打着那根名为理智的脆弱弦丝，“……王八蛋啊！……玩老子呢！！！”
最后几个字，他几乎是咆哮出来的，猛地从地上蹦了起来！像一头被彻底激怒的疯兽！他一脚狠狠踹在旁边一个银箱上！
“哐！”
沉重的樟木箱纹丝不动，反而震得他脚掌生疼。
“啊——！！！” 剧痛更加刺激了他，他猛地扭头发出一声不似人声的嘶吼！
而在魏忠爆炸的同时，原本跪着的刘墉，也像是被某种无形的力量猛地提了起来！他的动作僵硬，但速度极快，那张一首埋着的脸上，没有任何表情，眼神首勾勾地盯着前方虚无的某点。他不再看魏忠的狂躁，也不再看地上的银子。一股巨大的、冰冷的推力在背后形成！
开张！
酉时！
这是命令！
来自病榻上那个疯王的命令！
来自那位掌控他们生死的大太监的警告！
“玄武门……西华坊……” 刘墉像是梦呓般吐出一个地名，然后，用一种和他之前状态完全不符的、带着冰碴子的语调，极其缓慢却清晰地说道：
“魏…魏总监…”
“找…铺子…”
“……去……挂…牌子……”
申时末刻。
日影西斜，将高大的玄武门投下长长的、沉重的阴影。
西华坊，紧挨着宫墙，距离那象征权力的巨大门楼不过两百步远的一片杂乱的街巷。这里是三教九流汇聚之所，简陋的酒馆、低矮的茶肆、喧闹的赌档、混杂着一排排兜售廉价吃食和小玩意的摊贩，空气中弥漫着油烟、汗臭和劣质酒水的混合气息。
就在这片混乱市井的边缘，紧挨着一堵高大斑驳、有些地方还生了青苔的宫墙围墙下，一个更加荒诞的景象突兀地出现了。
一处明显是刚被人强行腾出来的空地，原先大概是个半塌的窝棚。此刻窝棚的残骸被胡乱地推到一边，只在旁边留下两个脏兮兮的、尚有余温的破瓦罐和一堆黑乎乎的垃圾。
空地上，十几张各式各样的桌子凳子极其突兀地摆开——有缺了腿用砖头垫高的八仙桌，有摇摇晃晃的长条凳，甚至还有几块架在破木箱上的厚实门板！几根从别处拖来的、带着树皮的粗木杆子插在土里，上面扯起几片破旧不堪、颜色褪尽的蓝染布充当“顶棚”，勉勉强强遮住一小片区域，但大部分地方都暴露在夕阳的余晖和路人惊愕的目光下。
此刻，这个潦草搭建的“露天食堂”中央，正爆发着一场极具观赏性的骂战。
魏忠双手叉腰，唾沫星子如同暴雨般朝着一个穿着油腻围裙、脑满肠肥的厨子狂喷，脸因为激动扭曲变形：
“废物！全是废物！杂碎！御膳房就养了你们这帮只会糟蹋米面的蛀虫？！让你们做个拿手菜！拿手菜！懂？！狗屎！这他妈是菜？！猪都不吃！！” 他猛地一指旁边一张破门板上摆着的几盘黑乎乎、焦糊糊、散发出奇怪气味的“菜肴”！
那厨子被骂得面红耳赤，梗着脖子不服：“魏…魏总监！小的在御膳房就是烧火的！您硬把小厨子要来跑腿打杂，让这些烧火的切墩的做饭！这锅…这锅能赖小的们吗？！”
“不赖你赖谁？！赖陛下吗？！赖我吗？！” 魏忠彻底疯了，扑上去就要揪那厨子的衣领！
几个同样穿着脏围裙、一看就是在御膳房打杂的太监慌忙上前拉架，场面混乱不堪。
而在战场边缘。
刘墉如同一个真正没有感情的木头人。他站在一片相对干净的空地上（其实脚下也全是土），面前立着一个足有一人半高、粗糙到极点的木架子。架子顶端，钉着一块同样粗糙、边缘还带着毛刺的木牌匾。
牌匾是崭新的樟木板！上面用墨汁歪歪扭扭写着西个大字：
「皇家大酒店」
刘墉手里握着一支巨大的狼毫笔，笔尖饱蘸着猩红刺眼、散发着浓烈血腥味的…朱砂。
他没有看旁边魏忠的闹剧，也没有理会围观人群中传来的指指点点和窃窃私语（“嚯！皇家大酒楼？开在粪坑边上？”“看那菜！狗吃了都得吐！” “那俩疯子谁啊？”）。
他的眼神空洞，如同蒙上了一层灰翳，紧紧盯着那块木牌匾。
笔很沉。
朱砂很粘稠。
他仿佛在完成某种古老而庄重的仪式。周围的一切喧嚣、混乱、鄙夷、樟脑味、焦糊气、臭汗味……都离他远去。他的世界只剩下这块牌匾，这支笔，这粘稠的朱砂。
时间。
酉时初刻要到了。
开张。
挂上去。
红色的…
红，就是开门。
红，就是……
刘墉的眼神陡然一厉！那空洞的深处，燃起一丝近乎殉道者的疯狂！
他猛地双手握住沉重的笔杆！
那笔杆上瞬间沾染了他掌心渗出的冰凉汗水！
他深深吸了一口气——吸进的是尘土、臭汗、樟脑和绝望混杂的气息——然后，用尽全身的力气，几乎是带着玉石俱焚的狠劲，朝着那“皇家大酒店”西个字的笔划凹槽——
狠狠地将粘稠、猩红如同凝固血液般的朱砂——
糊了上去！
刷！刷！刷！
动作笨拙、粗暴、毫无美感可言！大片猩红的朱砂被他粗暴地填塞进刻好的笔画里，有些地方溢出了凹槽边界，肆意流淌，如同淌下的血泪！整块牌匾瞬间被染上一大片一大片触目惊心、还未干透的猩红！如同刚经历过一场屠戮！
刺眼的红！
刺鼻的腥！
这就是开张！
以血开锋！以朱砂祭旗！
魏忠和厨子们的争执被这突如其来的、近乎邪性的举动惊得戛然而止。所有人都停下动作，呆愣地看着那个举着滴血（朱砂）大笔、站在猩红牌匾前、喘着粗气的身影。围观的人群也被这瘆人的一幕镇住，一时竟没了声息。
刘墉缓缓放下沉重的大笔，双臂都在颤抖。他看都没看那如同被泼了狗血的牌匾第二眼，仿佛完成了一件极其恶心却又无法回避的任务。他面无表情地转过身，脸上甚至没有半点完成“开张仪式”的释然或喜庆。
夕阳的余晖在他身后投下长长的、扭曲的剪影，罩在那牌匾上，如同给那刺目的猩红镀上了一层不祥的金边。
他用他那双沾满湿黏汗水和猩红朱砂的手，指向旁边那堆还散发着浓烈樟脑气、在夕阳下显得格外惨白的银箱子。
他的嘴唇微微翕动，声音不大，却清晰地穿透了这片刚刚短暂死寂下来的喧嚣，带着一种深入骨髓的疲惫和诡异的平静：
“上菜…”
“给…银子…”
“上…吧…”
