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夜色未央，风卷着枯叶扫过定北侯府的石阶，东厢房内灯火如豆，苏念棠披着轻纱倚在窗前眉眼间不见一丝倦意。
她望着远处幽深的回廊唇角轻轻勾起。
“春桃，酒席准备好了吗？”她淡淡开口。
“回夫人，己备妥当。”春桃低声道，“赵德全和陈文昭都收到了请帖。”
“好。”苏念棠轻笑一声，抬手抚了抚微微隆起的小腹，眸光微敛，“既然他们急着自投罗网，那我便请他们吃顿‘谢恩宴’。”
翌日傍晚，设在偏院的宴席热热闹闹摆开。
桌上摆着几道清淡却精致的菜肴，还有两壶桂花酿。
赵德全与陈文昭对视一眼，面上皆带着几分警惕，却还是恭敬入席。
苏念棠一身素雅襦裙，端坐主位，神态慵懒，仿佛昨日之事从未发生过。
“这几日身子不适，多亏府中上下照料有加。”她举杯一笑，语气柔和，“今日设宴，一来是为感谢诸位，二来……也有些事想与大家说说。”
众人纷纷举杯，气氛略显拘谨。
“账目之事，我己查明。”苏念棠轻描淡写地抛出一句。
此话一出，满座皆惊。
赵德全手中酒杯一顿，指节微微发白；陈文昭更是差点打翻酒盏，脸色瞬间惨白。
“哦？”苏念棠笑意不减，目光缓缓扫过两人，“赵管事，你说是不是？”
赵德全强作镇定，干笑一声：“夫人聪慧，想必己查得一清二楚，老奴佩服。”
“可不是嘛。”苏念棠悠悠道，“只是，我有点好奇，是谁在背后替你们撑腰？”
她语气温柔，却像一根细针，轻轻挑破了众人心里最怕被戳破的那一层纸。
宴席上一时鸦雀无声，连陪侍的下人也噤若寒蝉。
夜色渐深，酒过三巡，众人或醉或昏，唯有苏念棠清醒如常。
她起身告退，留下赵德全等人继续“畅饮”。
而她转身离开时，
次日清晨，晨雾未散，外院账房门外，一道身影匆匆而来。
“求见世子妃！”声音颤抖，带着哭腔。
守门小厮认出这是昨夜赴宴的陈文昭，连忙禀报。
不多时，陈文昭被带入偏厅，一见到苏念棠便扑通跪倒，泪流满面：“夫人明鉴！小人罪该万死，可实在迫于无奈啊！”
他双手捧着一本厚厚的账册，递到苏念棠面前：“这份账本，是我连夜誊抄的副本，上面详尽记录了所有虚假支出，以及赵德全收受沈侧妃贿赂的证据……我愿意一五一十交代清楚，只求夫人饶我一条性命！”
苏念棠接过账册，随手翻开几页，目光平静如水。
她看着跪在地上瑟瑟发抖的男人，嘴角微微扬起：“你倒是聪明，知道该选谁当靠山。”
陈文昭连连叩头，不敢言语。
苏念棠放下账册，缓缓站起身：“你的命，我会留着。不过，要听我的安排。”
“是是是！”陈文昭连连应声，心中终于松了口气。
与此同时，萧承煜己在书房等候多时。
听完春桃汇报后，他面色骤沉，双眸如冰。
“竟敢动账目，还牵扯到沈氏……”他冷笑一声，“看来他们是真当我这个世子不在府中。”
他立刻下令，将赵德全押入柴房，亲自召见外院众管事，召集一堂。
正厅之上，众人肃立，屏息凝神。
“昨日有人胆大包天，火烧账册，意图掩盖贪墨之举。”萧承煜声音冷冽，气势逼人，“今日，我己掌握全部证据。赵德全己被拿下，接下来，谁再敢阳奉阴违、图谋不轨，后果自负。”
众人脸色苍白，齐齐跪下：“属下不敢！”
萧承煜扫视一圈，目光落在苏念棠身上，语气缓了几分：“从今往后，外院账务由世子妃亲自审核，另设独立监察组，由春桃负责监督往来账目。”
此言一出，众人哗然。
一个新入门的世子妃竟被赋予如此大权？
但无人敢质疑——毕竟那位世子的态度，己然明确。
苏念棠站在殿门口，听着屋内的训话，神色依旧从容。
“春桃。”她低声唤道。
“在。”
“今晚开始，把账本重新理一遍，明日张贴于外院公示栏。”苏念棠目光深远，“我要让所有人都看清楚，到底是谁，在拿侯府的钱做买卖。”
春桃一愣：“夫人，这是要公开账目？”
“没错。”苏念棠点头，“既然是侯府的钱，就该让大家一起盯着。贪墨之徒，最怕阳光照进暗处。”
她转头望向夜幕中的侯府，风吹过檐角铜铃，发出清脆声响。
一场风暴才刚刚开始
晨光微曦，外院公示栏前己聚起三三两两的管事与小厮。
他们低声议论着昨夜那场“谢恩宴”，谁也没想到，赵德全竟会一夜之间被押入柴房，连带着整个外院都笼罩在一片肃杀之气中。
不多时，春桃捧着一叠厚实的账册和说明纸张亲自张贴于公示栏之上。
人群顿时安静下来。
苏念棠亲笔所书的字迹清秀却锋利，每一笔都像是落在人心头：
“今将侯府近一年账目明细公之于众，凡有虚报、假账、暗扣者，皆一一列明。账目如棋局，一步错，步步皆危。”
底下是清晰的对比表格——原本模糊不清的支出项，如今分门别类，红黑分明，连最普通的油盐米醋都标注得清清楚楚。
众人一眼便看出，某些“采购”的价格离谱到令人咋舌，甚至还有数笔银钱流向不明之地。
围观的人越聚越多，低声私语渐渐演变为窃窃私语，再变成义愤填膺的议论。
“原来赵总管竟敢这样贪墨！”
“怪不得咱们月例总是拖延……”
“世子妃此举，实在英明。”
消息传得极快，不出一个时辰，内院也沸腾了。
沈侧妃端坐在自己的兰香阁里，手中捏着一杯温热的桂花茶，面上仍是一副温柔贤淑的模样。
她轻轻吹了吹浮沫，嘴角含笑仿佛对这一切毫不在意。
“夫人，赵德全己被拿下，陈文昭也投靠了世子妃。”贴身丫鬟低声禀报，“那边说……恐怕撑不了多久。”
沈侧妃笑意不变，目光却沉了几分：“撑不了也得撑，至少，要撑到信送出去。”
当夜，她遣心腹悄悄外出欲往城东递一封密信。
而这一切早被苏念棠悄然掌控。
她在窗边倚着软枕，望着深沉夜色，轻声道：“去吧，让他们安心一些。”
春桃站在身后，不解地问：“夫人不拦她？”
“拦什么？”苏念棠淡淡一笑，我倒想看看，她背后那位，究竟有多大本事。”
春桃恍然，默默退下。
深夜，一道黑影悄然翻出定北侯府后墙，消失在茫茫夜色之中。
而苏念棠轻轻抚摸腹部，唇角勾起一丝若有若无的笑意：
“娘亲不是懒，只是喜欢后发制人。”
此刻，她望向远处灯火零星的街道，心中己有打算。
——开源节流，商道显威。
这是她留给侯府的第一步棋，也是她为这个家，埋下的第一颗钉子。
