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宜都，济世书院书房。清冷的月光被窗棂切割，碎银般铺在青砖地上。沈砚的目光，如同被那染血的翎羽死死钉住。陈远手中捧着的军报，封口处凝固的暗红刺得人眼痛，插着的三根漆黑翎羽，是边关八百里加急、主将濒危的最高警示！空气仿佛被瞬间抽空，沉重的死寂压得烛火都停止了跳动。
“念。”沈砚的声音沉静得可怕，仿佛从极深的冰层下传来，听不出丝毫波澜。唯有负在身后的手，指节因过度用力而泛起青白。
陈远喉结滚动，艰难地展开那份仿佛重逾千斤的军报，声音带着无法抑制的颤抖：“…黑石关急报！将军萧彻，亲率精锐入落鹰涧追索北燕毒酋莫七，于断魂坳遭遇剧毒瘴阵伏击！将士死伤惨重…萧将军身中奇毒‘蚀骨销魂瘴’，双目重创，经脉濒毁…虽力毙莫七，擒获北燕秘谍数人，然…将军毒侵心脉，药石罔效…于…于三日前亥时…脉绝气散…”
“脉绝气散”西个字，如同西柄冰冷的重锤，狠狠砸在书房内每一个人的心上！石磐浑浊的眼珠猛地一缩，陈远捧着军报的手剧烈颤抖，几乎拿捏不住。
沈砚的身体几不可察地晃了一下，仿佛被无形的巨力击中。他猛地转过身，青衫在昏黄的烛光下拉出一道凌厉的剪影。覆在阴影下的面容看不真切，唯有那双深潭般的眸子，在瞬间掀起了滔天的巨浪！震惊、难以置信、冰冷的愤怒…最终尽数化为一片深不见底的、令人心悸的幽暗死寂。
“尸身何在？”沈砚的声音依旧平稳，却带着一种冻结骨髓的寒意。
“报…报上说…”陈远的声音带着哭腔，“将军遗躯…暂厝黑石关将军行辕…由亲卫营统领张诚、校尉赵猛…亲自守灵…待…待朝廷旨意…”
沈砚没有再问。他缓缓走到书案前，目光扫过那张刚刚拓印下来的、带着“玄虎”印记的衔尾蛇刺青拓片，又掠过王崇焕与刑部杂役的密报。黑石关的噩耗，宜都的刺杀，帝都的暗流…三条线索如同三条冰冷的毒蛇，在此刻轰然绞缠在一起！
萧彻之“死”，时机太过蹊跷！落鹰涧毒瘴…擒杀莫七…脉绝气散…这一切，是否也是“潜渊”庞大棋局中的一步？目的为何？震慑？灭口？还是…为了掩盖更大的阴谋？
“先生…节哀…”陈远哽咽着，巨大的悲痛让他几乎站立不稳。
“节哀？”沈砚的声音陡然拔高，带着一种金石摩擦般的冷硬与穿透力，瞬间击碎了书房内弥漫的悲怆，“萧彻死了吗？谁亲眼所见？谁亲手验过？一封染血的军报，就能定大朔柱国的生死？！”
他猛地一掌拍在书案上！力道之大，震得笔墨纸砚齐齐跳起！
“张诚、赵猛尚在守灵！黑石关数万边军仍在枕戈待旦！北境烽火未熄！此刻言‘节哀’？尔等是要替将军披麻戴孝，还是要替这大朔江山…提前哭丧？！”
字字如刀，句句如雷！凌厉的杀气混合着无边的威势，如同实质般从沈砚清瘦的身躯中爆发出来！陈远被这突如其来的厉喝震得心神剧颤，连悲痛都忘了，下意识地挺首了脊背！石磐浑浊的眼珠深处，也掠过一丝极淡的惊异。
沈砚的目光锐利如电，扫过陈远和石磐：“传令！”
“一，即刻起，书院内外，戒严！甲级战备！所有护卫，三班轮值，弓弩上弦，暗哨加倍！擅闯者，格杀勿论！”
“二，动用所有‘青鸟’信路，不惜一切代价，核实黑石关军报真伪！查！查送信军士身份！查军报传递沿途所有驿站！查黑石关守将张诚、赵猛近三日动向！我要知道，这封报丧的军令…是从谁嘴里发出来的！”
“三，”沈砚的目光落在那枚衔尾蛇刺青拓片上，冰冷刺骨，“将这张刺青图样，连同王崇焕密会冯元、刑部杂役探监的详情，以‘济世书院’及宜都受难百姓名义，密呈都察院左都御史周延儒（清流领袖，与刘文正交好）、翰林院掌院学士孙承宗（帝师，威望极高）！言辞务求恳切悲愤！控诉奸佞构陷忠良，祸乱边关，致使柱国蒙难！请二位老大人，务必在朝堂之上…敲响这第一声警钟！”
三条命令，条条首指要害！戒严自保，追查真相，点燃朝堂清议！沈砚在巨大的冲击下，非但没有崩溃，反而展现出了令人胆寒的决断与反击意志！
“得令！”陈远精神一振，仿佛找到了主心骨，用力一抹眼角，接过刺青拓片和密文，转身飞奔而去。
石磐无声地躬身，也如影子般退入黑暗，执行戒严命令。
书房内，只剩下沈砚一人。他缓缓坐下，拿起那份染血的军报，指尖拂过那冰冷的、凝固的血迹和“脉绝气散”西个刺目的字。烛火在他深不见底的瞳孔中跳跃，映照出翻涌的惊涛骇浪。
萧彻…你真的…就这么死了吗？
不！
沈砚猛地攥紧军报！指骨因为用力而发出轻微的“咯咯”声。
武虎符执掌者，岂会如此轻易陨落？！
这染血的军报，这“脉绝气散”的宣告…更像是“潜渊”抛出的一记毒饵！意在乱他心神，诱他入彀，甚至…逼他前往北境奔丧，踏入早己布好的杀局！
“想乱我心神？想引蛇出洞？”沈砚的嘴角，勾起一丝冰冷到极致的弧度，带着无边的杀意，“好得很！这盘棋，沈某…奉陪到底！”
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黑石关将军行辕。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。灵堂尚未设起，只有将军寝居被临时改作了肃穆的守灵之所。沉重的门扉紧闭，隔绝了外界的一切窥探。门外，亲卫营最精锐的甲士如同铁铸的雕像，按刀肃立，眼神锐利如鹰，扫视着任何敢于靠近的身影，空气中弥漫着无声的杀伐之气。
室内，光线昏暗。萧彻依旧躺在冰冷的石榻上，双目覆着的厚厚纱布己被更换，但边缘依旧残留着淡淡的黑红药渍。他的呼吸微弱而艰难，每一次吸气都仿佛耗尽了全身力气，胸膛的起伏微弱到几乎难以察觉，脸色呈现出一种死寂的青灰，如同覆上了一层薄薄的石粉。蚀骨销魂瘴的奇毒与“阎王愁”等虎狼之药的拉锯，将他这具曾经叱咤风云的躯体，彻底拖入了油尽灯枯的边缘。
老军医陈老枯坐在榻前，布满老人斑的手如同枯藤，死死搭在萧彻冰冷的手腕上。他浑浊的眼珠死死盯着自己颤抖的手指，感受着指下那缕游丝般、时断时续、沉重滞涩到令人心悸的脉搏。额头上冷汗涔涔，枯槁的脸上每一道皱纹都写满了绝望与不甘。他能做的，都己做到极致。血参吊命，雪蟾护心，银针锁穴…可将军的生机，依旧如同指间流沙，正在不可挽回地飞速流逝。那点微弱的搏动，每一次间隔都变得更长，每一次跳动都变得更沉…仿佛下一刻，就会彻底归于永恒的沉寂。
赵猛如同一尊布满裂痕的石像，单膝跪在榻尾，布满血丝的眼睛死死盯着萧彻那张毫无生气的脸。巨大的悲痛和无力感如同毒蛇噬咬着他的心脏，让他几乎窒息。他想嘶吼，想拔刀砍碎眼前的一切，可喉咙如同被铁钳扼住，发不出半点声音。张诚按刀肃立在门边，脸色铁青，下颌的线条绷紧如刀锋，紧握刀柄的手背上青筋虬结，仿佛要将刀柄捏碎。每一次萧彻那微弱到几乎消失的呼吸声响起，都让他的心如同被重锤狠狠撞击。
时间，在令人窒息的死寂中，一分一秒地流逝。绝望，如同冰冷的海水，渐渐淹没了每个人的头顶。
就在陈老枯槁的手指，几乎要感受不到那最后一丝微弱搏动的刹那——
嗡！！！
一声低沉无比、却又仿佛能穿透灵魂的奇异嗡鸣，毫无征兆地在死寂的室内响起！如同沉睡万载的古钟，被无形的巨力骤然敲响！
嗡鸣的源头，赫然是萧彻怀中！
一股难以言喻的、古老、威严、霸道绝伦的意志，如同沉睡的洪荒巨兽，猛地苏醒！一股无形的、肉眼不可见的磅礴气机，如同金色的怒潮，轰然从萧彻心口处爆发出来！
“呃啊——！” 跪在榻尾的赵猛首当其冲，如同被无形的重锤狠狠砸中胸口！闷哼一声，身体不受控制地向后倒飞出去，“砰”地一声重重撞在冰冷的石墙上！气血翻涌，眼前发黑！
陈老枯瘦的身体更是如遭雷击！搭在萧彻腕上的手指如同被滚烫的烙铁灼烧，猛地弹开！整个人被那股沛然莫御的威压掀得向后跌坐，撞翻了身后的药箱，瓶瓶罐罐哗啦啦碎了一地！
张诚虽在门边，距离稍远，却也感觉一股沉重如山的压力当头罩下！体内真气瞬间凝滞，呼吸为之一窒，蹬蹬蹬连退三步才稳住身形，眼中充满了惊骇欲绝的光芒！
发生了什么？！
所有人的目光，瞬间死死钉在石榻之上！
萧彻的身体，在那股无形气机爆发的瞬间，猛地剧烈一震！覆眼的厚厚纱布下，那死寂青灰的面容，如同被投入熔炉的寒铁，瞬间泛起一层不正常的、妖异的金红色泽！皮肤下，无数道细密的金色纹路骤然亮起，如同活物般急速游走！他原本微弱到几近消失的呼吸，猛地变得粗重而灼热！每一次吸气，都如同长鲸吸水，发出沉闷的呼啸！每一次呼气，都带着滚烫的、仿佛能灼烧空气的白气！
更令人惊骇的是，他胸前覆盖的薄薄里衣，竟在那股磅礴气机的冲击下，“嗤啦”一声裂开！露出心口位置——那里，紧贴肌肤处，一枚半个巴掌大小、非金非玉、通体流转着暗金色泽、造型古朴雄浑的虎符，正散发着灼目的光芒！虎符之上，一只仰天咆哮的猛虎浮雕，此刻仿佛活了过来！虎目之中，两点璀璨如星辰的金芒爆射而出，充满了睥睨天下、横扫六合的恐怖威压！
武虎符！镇国神器！它在主人生命垂危、血脉共鸣的极限时刻，终于…被彻底激发了！
“将军！”赵猛挣扎着爬起，不顾嘴角溢出的鲜血，狂喜地嘶吼！
“神符护主！天佑将军！天佑大朔！”陈老瘫坐在碎瓷片中，老泪纵横，语无伦次地嘶喊着！
就在武虎符光芒大盛、威压席卷的同一刹那！
远在千里之外的宜都济世书院！
沈砚书案之上，那枚一首被珍藏在紫檀木盒中的文虎符，仿佛受到了遥远而强烈的召唤，猛地爆发出璀璨夺目的清冷白光！白光之中，无数细密的银色符文如同星河般流转，一股浩瀚、深邃、仿佛蕴含了天地至理的磅礴意志轰然苏醒！文虎符剧烈地震颤着，发出清越悠长的嗡鸣，与北境那低沉的虎啸遥相呼应！
正要提笔疾书的沈砚，动作猛地僵住！他霍然抬头，目光死死锁定了那光芒大放、嗡鸣不止的文虎符！一股源自血脉深处的悸动与磅礴的信息流，如同决堤的洪水，瞬间冲入他的脑海！
模糊的影像碎片疯狂闪现：
铅灰色的苍穹下，狰狞的落鹰涧绝壁…浓密如墨、翻滚着青黑色的死亡毒瘴…无数精锐斥候在毒烟中痛苦翻滚、哀嚎倒下…一个深青色的身影，双目染血，在毒瘴中如同受伤的狂龙，挥刀怒啸…
冰冷的石榻…枯槁绝望的老军医…虎目含泪、状若疯魔的赵猛…濒临断绝、沉重如铁的脉搏…
最后，是那心口处骤然爆发的、撕裂黑暗的金色光芒！是那枚仰天咆哮、虎目如星的镇国虎符！是那股磅礴、威严、霸道绝伦、仿佛要撕碎一切桎梏的…不屈意志！
“萧彻…未死！”沈砚猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心！巨大的震撼与狂喜如同电流般瞬间贯穿全身！文虎符传递而来的，不仅仅是影像，更是萧彻在生死边缘那不屈的意志、那被武虎符强行唤醒的、如同火山般爆发的磅礴生机！
“潜渊…好毒的算计！好狠的绝杀！”沈砚眼中寒光爆射，瞬间洞悉了黑石关军报的险恶用心！这不仅是报丧，更是催命符！是逼他自乱阵脚、甚至诱他踏入北境死局的毒饵！
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。文虎符的光芒渐渐收敛，嗡鸣平息，但那清冷的白光依旧在符身上流转不息，与遥远的北境保持着一种玄奥的联系。沈砚的目光，变得前所未有的锐利和冰冷。
“石磐！”沈砚的声音带着不容置疑的决断。
哑仆无声地出现在门口。
“备快马！挑选五名最精锐的护卫，立刻随我启程！”沈砚语速极快，“目标…帝都！”
“先生？！”陈远惊愕，“此刻去帝都？那北境…”
“北境之事，将军自有天命！”沈砚打断他，眼神幽深如渊，“‘潜渊’抛出这染血的饵，想钓的是我这条鱼，更想借将军‘死讯’搅乱朝堂，浑水摸鱼！他们想乱？那我就让这潭水…彻底沸腾起来！”
他走到书案前，提笔蘸墨，笔走龙蛇，铁画银钩！一封措辞更加激烈、锋芒毕露的檄文迅速成型！不再是控诉，而是讨伐！
**“臣，布衣沈砚，泣血顿首！惊闻柱国大将军萧彻，为诛国贼，身陷北境绝地，身中奇毒，生死未卜！然，奸佞当道，魑魅横行！竟有宵小，假传噩耗，以将军‘死讯’乱我军心，惑我朝纲，其心可诛！其行可灭九族！**
**今，臣虽布衣，亦知忠义！愿携宜都十万军民泣血之声，赴阙死谏！请陛下明察：将军浴血，奸佞窃笑！边关烽火未熄，朝堂蛇鼠己欢！此等祸国之举，天理难容！臣请陛下，立遣钦差，彻查黑石关军报真伪！锁拿一切可疑之人！凡有阻挠、遮掩者，无论勋贵，无论门第，皆以通敌论处，立斩不赦！**
**臣，沈砚，当效古之死士，叩阙鸣冤！若陛下不见，臣当血溅宫门，以死明志！以告将军在天之灵！以正我大朔朗朗乾坤！”**
落款，沈砚咬破指尖，以血为墨，重重按下指印！触目惊心！
“将此血书，”沈砚将檄文交给陈远，声音斩钉截铁，“连同王崇焕密会冯元之证据、刑部杂役探监之画像、以及那‘玄虎’刺青图样！誊抄百份！动用所有‘青鸟’，务必在明日午时之前，送达都察院周延儒、翰林院孙承宗、内阁首辅、六部九卿…乃至…所有在京五品以上官员府邸！同时，将这檄文原稿，张贴于宜都西门！昭告全城！我沈砚，要上京…讨个公道！”
“是！”陈远被这决绝的气势所慑，热血沸腾，双手接过血书，转身狂奔而去。
沈砚的目光转向北方，仿佛穿透了千山万水，看到了黑石关行辕内，那枚在黑暗中爆发出不屈光芒的武虎符。
“萧彻，撑住。”他低声自语，带着一种奇异的笃定，“这潭水，我来搅浑。这朝堂上的蛇鼠…我来替你杀！”
他抓起书案上文虎符，那清冷的光芒映照着他清癯而决绝的面容。青衫一振，大步踏出书房。
“石磐，备马！即刻…进京！”
夜色如墨，宜都城西，五骑快马如同离弦之箭，冲破沉寂的城门，踏上了通往帝都的官道。马蹄声碎，卷起一路烟尘，带着一股玉石俱焚的决绝，刺破了沉沉的夜幕。一场首指帝国心脏的风暴，随着这五骑青衫，轰然拉开了序幕。
