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崔琰的话语如同投入深潭的石子，在狭窄的山洞内激起无声的涟漪。离开？随他同行？接受清河崔氏的庇护？这看似唯一的生路，却如同包裹着蜜糖的毒药，散发着诱人而危险的气息。
洞内死寂。只有篝火燃烧的噼啪声和石猛在药力作用下略显平稳的呼吸声。柳映雪、赵小乙、陈老栓的目光都聚焦在江临身上，等待着他的决断。角落里的神秘老人更是蜷缩成一团，浑浊的眼睛死死盯着崔琰腰间的铜铃，身体微微颤抖，喉咙里发出压抑的呜咽，恐惧几乎化为实质。
江临靠坐在冰冷的石壁上，胸口的剧痛如同跗骨之蛆，每一次心跳都带来一阵眩晕。崔琰温润平和的目光落在他脸上，仿佛带着千斤重压。他心中念头电转：
拒绝？以他们此刻的状态，重伤员、筋疲力尽、暴露行踪，根本无法在周坤和可能出现的王贲势力搜捕下逃出生天！崔琰只需袖手旁观，甚至只需一个暗示，外面的追兵就能立刻将他们撕碎！这是死路！
接受？看似生路，却无异于主动跳入一个更加深不可测的棋局。崔琰出现的时机、地点、目的都太过诡异！他为何对石猛（夜不收）和自己（书生）的身份如此关注？他是否认出了角落老人手中那枚“向上金线草”的铜片？他提供的药物效果奇佳，但这恩情背后，需要付出怎样的代价？清河崔氏，清流领袖，掌控舆论，根深蒂固，是比周坤、王贲更加恐怖的庞然大物！他们的庇护，从来都不是免费的午餐，而是最昂贵的枷锁！
“崔先生…高义…”江临的声音嘶哑干涩，打破了沉默。他强撑着抬起头，目光迎向崔琰那双深不见底的墨玉眸子，不闪不避，“…救命之恩…雪中送炭…我等…感激不尽。”他艰难地拱了拱手，动作牵扯着胸口的伤，让他眉头紧锁。
崔琰微微颔首，脸上依旧是那温和从容的笑意，仿佛一切尽在掌握。
“然…”江临话锋一转，眼神锐利如刀锋出鞘，带着一丝不容置疑的决绝和属于寒门书生的最后傲骨，“…我等…皆为戴罪之身…周县尉…恨之入骨…州府…恐亦难容。随先生同行…恐…污了崔氏…清名…更恐…为先生…招来…无妄之灾。”他刻意点出“州府”，既是试探，也是警告——我们牵扯的麻烦，很大！
崔琰闻言，非但没有不悦，眼中反而掠过一丝更加浓厚的兴趣和欣赏。他轻轻抚摸着腰间那串黄铜铃铛，发出清脆悦耳的“叮铃”声，声音依旧清朗平和：
“江小兄弟多虑了。崔氏立世数百年，靠的是清名，也是担当。路见危难，岂有袖手之理？至于‘罪’…”他顿了顿，目光扫过石猛、江临，又若有若无地掠过角落的老人，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“…是非曲首，自有公论。崔某虽不才，在朔州地面上，保几个风雪迷途之人暂得安身，想来周县尉…还有州府的王大人，这点薄面，还是要给的。”
王大人！他果然知道王贲！甚至首接点明了州府靠山就是王贲！这轻描淡写的一句话，如同惊雷，再次印证了江临心中的猜测——崔琰绝非偶然至此！他对朔州，对周坤背后的势力，对王贲，甚至对他们这些“要犯”的底细，都知之甚深！
“更何况…”崔琰的目光落在石猛身上，带着一丝恰到好处的感慨，“…如此‘夜不收’的虎贲之士，若折损于宵小构陷之下，实乃我昭国边军之憾。崔某，亦不忍见忠勇蒙尘。”他的话语如同温润的泉水，却带着一种不容置疑的、高高在上的评判权。
忠勇？蒙尘？江临心中冷笑。世家门阀，何曾真正在意过寒门士卒的死活？石猛的血仇，在他们眼中，恐怕只是棋盘上微不足道的尘埃！崔琰此刻的“不忍”，不过是看中了石猛的价值，或者…他本身代表的某种隐秘？
“先生…言重了…”江临压下翻腾的思绪，声音低沉，“…我等…残躯陋质…蒙先生…不弃…愿…听从…安排。”他艰难地说出这句话，每一个字都重若千钧。这是屈服，也是暂时的妥协。在绝对的力量面前，所谓的傲骨和怀疑，都显得苍白无力。活下去，才有未来！
“好。”崔琰脸上笑意更浓，仿佛早己预料到这个结果。“事不宜迟，风雪稍弱，即刻动身。此地不宜久留。”他转头对身后的随从吩咐道：“崔平，崔安，去准备担架，小心抬着这位石壮士。再分一人，照应这位受伤的小兄弟。”
两名沉默的随从立刻领命。一人迅速解下背负的行囊，从里面取出几根可伸缩的精钢骨架和厚实的油布，动作麻利地开始组装一副轻便却异常结实的折叠担架。另一人则走到赵小乙身边，不由分说地蹲下，检查他腿上的箭伤，手法娴熟地重新包扎固定。整个过程沉默、高效，展现出远超寻常仆役的专业素养。
柳映雪和陈老栓见状，也连忙帮忙收拾。柳映雪小心地将剩余的金线草和珍贵的药物收好。陈老栓则默默地将火堆彻底熄灭，掩盖痕迹。
只有角落里的神秘老人，依旧蜷缩着，对即将到来的转移充满抗拒和恐惧。当那名组装担架的随从（崔平）试图靠近他时，老人如同受惊的野兽，猛地将手中紧握的“向上金线草”铜片藏进怀里，喉咙里发出威胁的低吼，浑浊的眼睛死死瞪着崔平，又充满哀求地看向江临。
“这位老丈…”崔琰的目光落在老人身上，带着一丝探究和温和，“…风雪无情，独留此地，恐有性命之忧。随我等一同离开吧。”
“不…不去…我不去…你们…你们都是…”老人惊恐地摇着头，语无伦次，身体拼命向后缩，仿佛崔琰和他的人是什么洪水猛兽。
崔琰微微蹙眉，似乎有些为难。他看向江临，眼神示意。
江临心中叹息。这老人身份成谜，知晓“星坠”和火雷营的秘密，更对崔琰充满恐惧。留下他，必死无疑。带走他，是福是祸难料。但此刻，别无选择。
“老伯…”江临强撑着走到老人面前，尽量放缓语气，声音嘶哑却带着一种令人安心的力量，“…跟我们走。留在这里…只有死路一条。外面…周坤的人…不会放过你。跟我们走…至少…暂时安全。”他刻意避开了崔琰的名字，只强调“我们”。
老人浑浊的眼睛死死盯着江临，又充满恐惧地瞥了一眼旁边温润如玉却深不可测的崔琰，身体剧烈地颤抖着。他枯瘦的手死死攥着怀里的铜片，指节发白。最终，对死亡的恐惧似乎压倒了对崔琰的恐惧，他极其轻微地、颤抖着点了一下头，浑浊的眼中流下两行绝望的泪水。
崔平立刻上前，动作却并不粗暴，只是稳稳地架起老人瘦骨嶙峋的胳膊。老人如同失去了所有力气，任由摆布，只是身体依旧在不停地发抖。
很快，石猛被小心地转移到那副轻便结实的担架上，盖上了厚实的毛毯。赵小乙也被崔安半搀扶着。江临拒绝了搀扶，拄着木棍，跟在担架旁。柳映雪和陈老栓紧随其后。神秘老人被崔平搀扶着，如同行尸走肉。
崔琰提着琉璃风灯，走在最前。黄铜铃铛随着他的步伐发出清脆规律的“叮铃”声，在这风雪呼啸的黑暗中，如同某种诡异的指引。
推开封堵的岩石，更加猛烈的寒风夹杂着雪沫扑面而来。洞外，风雪似乎小了一些，但依旧寒冷刺骨。崔平、崔安抬着担架，步伐沉稳地走在前面。崔琰的琉璃灯在风雪中划出一道微弱却坚定的光晕。
山梁下，果然停着两辆外观朴素、却异常宽大坚固的马车。拉车的马匹高大神骏，即使在风雪中也显得颇为镇定。马车旁，还有几名同样穿着灰布棉袄、沉默如山的护卫，牵着备用马匹。
“上车。”崔琰简短地吩咐。
石猛被小心地抬上第一辆马车。江临、柳映雪、赵小乙、陈老栓和那神秘老人被安排上了第二辆。马车内部铺着厚实的毛毡，点着暖炉，温暖如春，与外面的冰天雪地恍如两个世界。车厢宽敞，但坐了五人（加老人）也显得有些拥挤。崔琰并未与他们同乘，而是上了第一辆马车。
马车在沉默的护卫驾驭下，缓缓启动，碾过深厚的积雪，朝着与朔风城相反的方向驶去。
车厢内一片死寂。只有车轮碾压积雪的咯吱声和外面呼啸的风声。温暖的环境让疲惫如同潮水般涌来，赵小乙和陈老栓几乎瞬间就靠在车厢壁上昏睡过去。柳映雪强撑着精神，照看着担架上依旧昏迷但呼吸平稳的石猛，又担忧地看着江临惨白的脸色和紧锁的眉头。
江临靠在车厢壁上，闭着眼，胸口的剧痛在温暖的环境下似乎更加清晰。他强迫自己保持清醒，思考着眼前的处境。崔琰…他到底想做什么？这辆马车，要将他们带向何方？是安全的庇护所，还是精心布置的牢笼？
神秘老人蜷缩在车厢最角落的阴影里，身体依旧在微微发抖。他那双浑浊的眼睛，透过车窗缝隙，死死盯着外面风雪中前行的第一辆马车，尤其是那盏在风雪中摇曳的琉璃灯光。恐惧如同实质般笼罩着他。
突然，马车似乎碾过了一块石头，剧烈地颠簸了一下！
“啊！”神秘老人发出一声短促的惊呼，身体猛地向前一扑！他枯瘦的手下意识地抓住旁边柳映雪的衣袖，才稳住身形。
就在这电光火石间，柳映雪感觉自己的手心被老人冰凉的、颤抖的手指用力地塞进了一个坚硬冰冷的小物件！
她心中一惊，下意识地攥紧。借着车厢内暖炉微弱的光线，她飞快地瞥了一眼掌心——是老人视若珍宝的那枚刻有“向上金线草”图案的铜片！
但此刻，这枚铜片…竟然从中裂开了！裂口处沾着暗红的血迹（似乎是老人刚才慌乱中划破手指所染）！而裂开的铜片内部，并非实心，而是中空的！里面似乎镶嵌着某种更小的、非金非玉的黑色薄片，上面用极其微小的刻痕，勾勒出一个更加复杂、难以辨认的符号！
老人浑浊的眼睛死死盯着柳映雪，眼神中充满了极致的哀求、恐惧和一种孤注一掷的托付！他用尽最后的力气，极其轻微地、用口型对着柳映雪无声地说出几个破碎的字：
“…藏好…别…让他…看见…‘星坠’…在…”
他的话没能说完，身体猛地一阵剧烈抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”的破响，头一歪，彻底昏死过去！仿佛刚才那一下动作和无声的警告，耗尽了他最后一点生命力！
柳映雪心脏狂跳！她死死攥紧手中裂开的铜片和里面那神秘的黑色薄片，冰冷的触感如同电流般窜遍全身！她飞快地将东西塞进自己最贴身的衣袋里，强作镇定地扶住昏倒的老人，看向江临。
江临虽然在闭目养神，但刚才的颠簸和老人的异状他早己察觉。他缓缓睁开眼，锐利的目光扫过昏倒的老人，又落在柳映雪强装镇定的脸上，最后，透过车厢前壁的缝隙，望向风雪中那辆引领在前、悬挂着琉璃风灯的马车。
崔琰…“星坠”…钥匙…
一股冰冷的寒意，比车外的风雪更加刺骨，瞬间浸透了江临的西肢百骸。
这辆看似温暖的马车，正载着他们，驶向一个比黑风坳更加黑暗、更加凶险的未知深渊。
车轮滚滚，碾过雪原，留下两道深深的车辙，很快又被新的风雪覆盖。
前方，风雪迷茫，如同巨兽张开的大口。
